Заонежье, или Жизнь по ту сторону...

— Хаживали… Да они жили здесь, — важно произнес домовой. — Только не думайте, что дракон — милая зверушка! Они очень древние… Очень… — Дундарий посерьезнел. — Раньше многие из них, говорят, были травоядными, с длинными и тонкими шеями, и не летали… Ну, вот они и повымирали… А вот некоторые, жутко злобные, летающие ящуры, так кажись, те выжили… Мне сказывали, что схоронились они в пещерах, впав в спячку. А потом проснулись на нашу голову. Чтоб им повылазило! — в сердцах воскликнул домовой. — Сколько мы от них натерпелись! Их ничто не берет! Наша магия от них, словно горох отскакивает! Ты ему — замри! А он, гад, хвостом как даст, так если мокрое место остается, то это еще хорошо! Только времечко-то шло, кроме нас нежитей, в лесу еще всякой твари немеряно стало, ну и пришлось им спесь-то поубавить. Даже здоровкаться начали некоторые, поумнее которые… Оказывается у них и законы свои есть, и главный, в общем, все как у нас, только держали они нас за тараканов запечных. Ползают под ногами всякие, дескать… Это уже мне потом ихний лекарь рассказывал, мы с ним обмен держали. Я, значит, ему жаб двурогих из Дальнего болота, а он мне коготки ихние…

Изумленные слушатели переводили взгляд с когтя серого дракона на Дундария. То, что он рассказывал, было удивительно. Лесовичи столько времени уже в этой стране, и никто слыхом не слыхивал о драконах. Вернее слышали, но принимали это за сказку. Впервые сомнение появилось у Мокши, когда Корча бросил эту странную фразу. Слишком уж она прозвучала по-настоящему, и вот теперь он растерянно смотрел на чудовищных размеров коготь.

Свей же то ли по молодости своей, то ли воинский дух в нем просыпался, но он сразу представил, что было бы, если эта махина, как в бабушкиных сказках, вдруг появилась над орками тогда… И жгла их огнем, жгла, жгла… Дух захватило от этой картины. Встали перед глазами родители… снова живые… И не было бы столько горя…

— Надо их на нашу сторону привлечь… Чтобы эта силища немыслимая была в наших руках! — проговорил он.

— И я про то же думаю, княжич! — воскликнул Мокша. — Только думал, что это окажется лишь сказкой…

— А то! Вот бы оркам костерок запалили бы! Мигом убрались бы! — добавил Схлоп.

— Возможно ли отыскать их, Дундарий? — обратился Свей к домовому.

Тот пожал плечами.

— Нужен проводник к ним…. Кто-то из тех, кого они знают. Больно высокомерны они. Это и не мудрено при таком росте-то. То есть возрасте… — И опасливо взглянул на высоченного княжича.

Но тот не обратил внимания на простодушные слова Дундария и отвернулся к окну.

Небольшое оконце плохо пропускало свет. Да и закатные лучи солнца, уходящего за горизонт, еще окрашивали застывшую реку, а лес уже чернел ночной темнотой. Неширокая полоса поля от крепостной стены до опушки светлела в сумерках. И неясные тени замелькали вдруг там, где дорога уходила в чащу.

Свей присмотрелся.

— Мокша, кажется, у вас гости…

Дружинник быстро подошел. Прищурившись, он смотрел, как тени повернули вправо и потянулись вдоль леса, туда, где был овражек… и исчезли…

4

Мокша, не раздумывая долго, схватил меч, накинул плащ. Схлоп мигом скатился со шкуры, и Мокше пришлось его догонять, так быстро рванул гном. Свей, нахлобучив шапку, схватив свой меч, тоже побежал, боясь потерять их из виду, неуклюже притормаживая на поворотах узких коридоров, перескакивая по три-четыре лесенки, спускаясь в подвал. Они бежали, коротко предупреждая дозорных об опасности, что в переход возможно вошел враг… Княжеский дом быстро просыпался, завыла истошно Завея, тявкнули по разу волкодавы во дворе и замолкли, они не чувствовали опасности… А друзья неслись по темному туннелю, зная, что в любой миг могут наткнуться на противника… Но Схлоп не мог бросить свой дом, Мокша не мог бросить друга, а Свей отчаянно рвался вперед, чтобы боль оставила его хоть на мгновение…

Вот миновали ров с водой, дорога пошла ровнее. По своим непонятным приметам, Схлоп и Мокша почти одновременно убавили шаг — уже близко выход. Неясные голоса разбавили мертвую тишину подземного хода.

Друзья остановились. Вслушиваясь в говор, они переглянулись.

— Эльфы?! — буркнул Схлоп.

— Эльфы… — сказал Мокша.

Почувствовалась улыбка в его словах. Так говорят о старых друзьях, когда их рады видеть. Гном заспешил. Еще поворот… и слабый свет забрезжил впереди. Сырость подземелья отступила, потянуло свежим сквознячком, стало холоднее… Слышалось всхрапывание лошадей, речь становилась отчетливее. Уже и Свей понял, что впереди эльфы. Он заторопился, неясная догадка смутила его, но он оборвал ее"…не может быть…"

— Ольсинор, это ты что ли? — крикнул зычно в темноту прохода Схлоп.

Впереди притихли.

— Сахлопивур… ты? — немолодой, красивый голос откликнулся после некоторого молчания.

— Нет, Ольс, тень моя…

Несколько голосов впереди засмеялись.