Западня

Дым, выпущенный из дымовой гранаты, постепенно рассеивался, поэтому Макс не стал облегчать противнику задачу и бросил еще одну дымовуху, последнюю, а затем достал из контейнера «огненную сферу». Эти артефакты, рождаемые аномалией «печка», находят относительно часто, поэтому стоят они не особенно дорого. На вид это плотный теплый комок оранжевого цвета. Скорлупа артефакта не является монолитной, а состоит из нескольких более мелких «листьев» – пластин, соединенных между собой. В местах соединения пластин сквозь скорлупу из спекшейся животной органики проглядывают мутные потоки жидкой лавы, горячей, как раскаленный металл. Скорлупа «огненной сферы» тонкая, но прочная, как броня, и поэтому даже прямое попадание пули из автомата не причиняет артефакту вреда, этим и пользуются старатели, когда нужно достать его из недоступного места рядом с породившей артефакт аномалией. Но в то же время на его поверхности существуют уязвимые места – места сочленения пластин, тонкие швы, которые при желании можно расшевелить.

При подготовке к прорыву Макс лезвием ножа вошел в каждое сочленение и легкими короткими движениями надсек их по всему периметру. Здесь было очень важно не переборщить, потому что стоит только углубиться чуть больше положенного, как лава устремится в проделанное отверстие и сожжет все на своем пути. Но и перестраховываться тоже было нельзя, иначе в нужный момент артефакт не сработает так, как должен. Во время подготовки к прорыву Макс справился с этой ювелирной работой за шесть минут, и теперь ему предстояло проверить ее качество.

Размахнувшись, он со всей силы ударил артефактом о стену как раз посередине между ящиками, ставшими для него защитой и выходом на лестницу. «Огненная сфера» с треском раскололась по заранее прорезанным швам на несколько более мелких кусочков, и раскаленная лава брызнула во все стороны, поднимая температуру вокруг на сотни градусов. В первые секунды горячая жидкость бурлила, расплавляя металл балкона и обжигая краску на стене, а потом тяжело закапала вниз сквозь прорехи пола.

Теперь на фоне горячего облака, образованного разлившейся лавой, разглядеть Макса через ПНВ стало невозможно. Внизу сектант, матерясь, отскочил от падающих на него смертельно горячих капель, напрочь забыв о спрятавшемся противнике. Максу осталось всего лишь преодолеть балкон и оказаться на лестничной клетке так, чтобы никто из адептов «братства» его не подстрелил по пути. В этом плане наибольшую опасность представлял боец, который обходил Макса по балкону третьего этажа. Макс теперь тоже как бы ослеп, однако он прекрасно понимал, в какую точку выходил пулеметчик, и бросил в эту область сначала РГД-5, а после и оборонительную гранату «Ф-1». Уверенности, что оные достигнут цели и убьют врага, у Макса не было, но в том, что пулеметчик попытается укрыться от них, сомневаться не приходилось. Как только гранаты сделали свое дело, дважды нарушив тишину грохотом, Макс со всех ног бросился к лестнице.

Оставшиеся в кабине управления старатели, столпившись у мониторов, наблюдали за происходящим. Макса не было видно из-за дыма, а приборами ночного видения камеры оборудованы не были. Приходилось считывать ситуацию по перемещениям сектантов, которые брали облако дыма в тиски с двух сторон. Они не хуже Макса понимали, что путь к спасению у него лежит только в одном направлении – туда, куда он и стремился изначально, к лестнице. Пробежать пятнадцать метров назад под обстрелом ему не удастся, а вот проскочить пять метров вперед вполне реально. Поэтому один из них, с пулеметом в руках, вышел на балкон третьего этажа и, находясь в двадцати пяти метрах от Макса, взял всю ширину балкона под прицел. Через ПНВ он все прекрасно видел сквозь дымовую завесу и ждал, когда Макс высунется.