Западня

Ледозвезд перепрыгнул через невысокую ограду моста и с хрустом приземлился в снег. Следом за ним прыгнула Заряница, но зацепилась лапой за обледеневшие перила и шлепнулась на мост. Осторожная Цветенница пролезла между прутьями ограды, а Жуконос, подтянувшись, перевалился через перила.

- Эй, пошевеливайтесь! - поторопил братьев Можжевельник.

Криволап бросился вперед, Желудь за ним. Совокрыл и Выдрохвостая спрыгнули на мост перед ними, их силуэты отчетливо темнели на фоне белого снега. Ежевичинка, как бледная тень, следовала за ними.

Ракушечник посторонился, уступая дорогу своим сыновьям.

- Надеюсь, этот Совет пройдет мирно, - промурлыкал он, обращаясь к Можжевельнику.

Тот громко фыркнул.

- Я уверен, что даже Грозовому племени не хватит наглости нарушить священное перемирие!

Когда старшие воины отошли вперед, Криволап шепнул на ухо брату:

- Не знаю, как Грозовое племя, но воины Ветра могут устроить заваруху!

- Да, - кивнул Желудь, - они до сих пор в бешенстве из-за нападения на свой лагерь! И я их понимаю.

Видимо, Ракушечник услышал их разговор, потому что обернулся и сказал:

- Мы тоже не простили и не забыли им историю с нашими котятами. И мы непременно ответим на эту наглость, но только не сегодня ночью.

Криволап насторожил уши.

- Когда же мы будем с ними драться? - с надеждой спросил он.

Ракушечник покосился на Ледозвезда и сощурился.

- Возможно, никогда, - процедил он.

Криволап поглядел вниз с моста. Лунный свет ярко сверкал на затянутой льдом реке. Моргая глазами, он покосился на склон и увидел, что его товарищи уже приближаются к территории Грозового племени.

- Мы пойдем по тропе вдоль водопада?

- Нет, - покачал головой Желудь. - Сейчас же перемирие, поэтому мы имеем право пройти прямиком через земли Грозовых котов.

Криволап бегом преодолел крутой склон и остановился на вершине, с трудом переводя дыхание. Желудь уже скрылся за деревьями с другой стороны, но Криволапу хотелось получше осмотреться на незнакомой территории. Когда еще он попадет сюда в следующий раз! Он обвел взглядом темные стволы, принюхался и сморщил нос.

- Не нравится? - тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.

- Жуткая вонища, - поежился Криволап.

Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.

- Волнуешься перед первым Советом? - спросила целительница.

- Еще бы! Как же тут не волноваться?

- Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка. - После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем! - Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа. - Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.

Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!

- Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни! - прошептал Криволап себе под нос. - Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!

Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.

Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.

Четыре дерева!

Заряница взволнованно бегала по гребню.

- Мы пришли последние!

- Грозовые коты уже на месте, - сообщил Пачкун.

- Что-то там подозрительно тихо, - прошептала Цветенница.

Криволап сощурил глаза. Множество кошачьих шкур под дубами сливались в одно колышущееся море, бурлившее вокруг огромного камня. Наверное, это и была знаменитая Скала, о которой он столько слышал!

Ледозвезд низко зарычал.

- Они начали без нас!

Предводитель бросился вниз по склону, снег полетел во все стороны из-под его лап. Совокрыл и Ракушечник пустились следом, Жуконос и Пачкун за ними.

- Бежим! - взвизгнул Желудь, прыгая в снег.

Но Криволап замешкался.

- Ты готов? - подтолкнул его Можжевельник.

«Готов ли я? К тому, чтобы меня назвали оруженосцем перед всеми племенами? К тому, чтобы на равных встретиться с соседскими котами? Еще бы!»