Западня

Интересно, что задумал Ледозвезд? Солнце садилось, окрашивая небо морозным розовым светом. Криволап с трудом переставлял лапы, все его тело ныло после ночных тренировок с Кленовницей и изнурительной дневной охоты на птиц в соседней роще. Единственная радость - похоже, морозы все-таки разжали свои когти. Примерно через пару ночей после Совета воздух перестал кусать за нос, над лесом опустились тяжелые влажные тучи, а ветер запах оттепельной сыростью. Скоро сойдет лед, и река вновь заплещется возле берегов.

Криволап выбрался из камышей и побежал по мягкому снегу в сторону поляны.

Здесь с ним поравнялся Желудь.

- Ага, вот и ты!

- В чем дело? - спросил Криволап, косясь на Ледозвезда.

Предводитель нервно расхаживал по поляне, подняв дыбом редкий загривок. Глаза его сверкали. Ракушечник стоял рядом, помахивая хвостом.

- Сам пока не знаю, - прошептал Желудь на ухо брату. - Ледозвезд весь вечер совещался в своей палатке с Ракушечником, Волнорезом и Чащобником.

В самом деле, Чащобник и Волнорез сидели по краям поляны, важные и неподвижные, как скалы. Морда Чащобника не выражала ничего, он твердо смотрел прямо перед собой, словно не замечая вопросительных взглядов племени. Волнорез невозмутимо следил за дроздом, перелетавшим с ветки на ветку на другом берегу реки.

- Они даже Ежевичинку позвали, - шепотом добавил Желудь.

- Кто-то заболел?

- Даже не знаю, - пожал плечами Желудь. - Трещотка кашляет уже несколько дней подряд, а Заряница чихает после Совета, но это пустяки.

Из-за поваленного дерева вразвалку выбрался Жуконос. Цветенница выскочила из-за его спины и уселась рядом с Криволапом.

- Что стряслось?

- Наверное, Ледозвезд решил еще раз поменять имя нашему Криволапу, - насмешливо пробасил Жуконос. - Я давно говорю, что его надо назвать Дранолапом! - Он покосился на рваное ухо Криволапа. - У тебя каждый день свежие царапины на шкуре, скоро дырки появятся!

- Я усердно тренируюсь, - процедил Криволап.

Мышелов со всех лап вылетел из туннеля, ведущего к поганому месту.

- Что я пропустил?

- Пока ничего, - успокоила его Цветенница. - Племя еще не собралось.

Плавник и Бурьяноус, кряхтя, выбрались из своей палатки на поляну. Трещотка высунула голову из отверстия между ветвями, глаза у нее сухо блестели от жара. Вот затрещали ветки воинской палатки, и оттуда гурьбой выскочили Моросинка, Туманинка и Пачкун. Светловодная, Мягкокрылая и Переливчатая сбились в тесную кучку на краю поляны и перешептывались, сблизив головы. Щукозуб, Совокрыл и Выдрохвостая кружили поблизости, нетерпеливо поглядывая на предводителя. Распушившийся Можжевельник выбежал из осоки и уселся возле Чистозуба.

Ежевичинка подошла к воинской палатке, заглянула внутрь и окликнула сидевшую в углу Меднохвостку.

- Вылезай, - с мольбой в голосе позвала она. - Сейчас Речному племени нужны все воины!

Меднохвостка устало высунула голову между ветвей.

- Что случилось?

- А ты выйди, да сама послушай, - промурлыкала Ежевичинка и посторонилась, освобождая кошке дорогу.

Меднохвостка, тихая и еще сильнее похудевшая, молча вышла из палатки и села в снег.

Ледозвезд обвел глазами свое племя, поднял голову.

- На последнем Совете мы все видели Грозовое племя, - без предисловий начал он. - Сразу видно, что нынешние Голые деревья были к ним суровее, чем обычно. Грозовые коты исхудали и ослабели. - Речные воины одобрительно закивали, Криволап увидел, что многие начали перешептываться между собой. - Они слабы, - повысил голос Ледозвезд. - А мы - сильны! Поэтому сегодня на закате мы вернем себе Нагретые камни!

Совокрыл вопросительно склонил голову.

- Как мы это сделаем? Просто расставим свои метки?

Ледозвезд взмахнул хвостом.

- Нет, мы поступим, как подобает воителям! На этот раз нашими метками будет кровь Грозовых воров!

- Наконец-то! - зарычала Выдрохвостая.

Отважный Чистозуб, чья белая шкура почти полностью сливалась со снегом, воинственно оскалился.

- Я давно мечтал поточить когти о шкуры Грозовых воителей!

Ледозвезд одобрительно кивнул ему.

- Сегодня у тебя будет такая возможность. Грозовое племя надолго запомнит этот день!

- Каков наш план? - деловито спросила Светловодная.

- Боевой патруль займет Нагретые камни и будет ждать появления Грозового племени. А после этого да рассудит нас Звездное племя!

- А если они не придут? - поинтересовалась Переливчатая.

- Придут, - рявкнул Волнорез, выступая вперед. - Грозовые коты всегда хорохорятся, когда силенок маловато! Они и сейчас будут делать вид, что готовы сражаться до последнего.

Чащобник взрыл когтями снег.

- Это будет легкая победа!

- Которую мы заслужили! - сверкнул глазами Ледозвезд. - Мы преподадим наглым Грозовым котам такой урок, который они не скоро забудут! Нагретые камни были и будут наши!

Эти слова были встречены таким оглушительным визгом, что дрозд, за которым все это время следил Волнорез, с паническим стрекотом вспорхнул с ветки.

Жуконос вскочил на задние лапы и со свистом разрезал когтями воздух.

- Сегодня я выстелю свое гнездышко шерстью Грозовых котов!

- Мы еще ни разу не принимали участие в настоящей битве, - всполошилась Цветенница.