Западный ветер

— Гедимин! — крикнул он. — Менны нам не враги! Он не тронет тебя! Сармат на миг остановился, смерил Речника задумчивым взглядом, но возвращаться не стал. Фрисс пожал плечами. «Всё-таки с ним неладно…» — подумал Речник с тревогой. «Может, Гиблые Земли ему навредили?..» Меж осыпающихся зданий из дикого камня, глины, трухлявого дерева и всякого хлама змеились узкие улочки, совсем не похожие на широкие и прямые улицы Старых Городов. Речник косился на ненадёжные строения, пробираясь по неожиданно маленькому городу. Бурая крыса выглянула из подвального окошка и тут же спряталась. Фрисс ожидал воплей и погони, но ничто не шелохнулось под землёй. Он смотрел по сторонам и думал, что это самый странный Старый Город из виденных им. Где залежи металла, блестящий рилкар и многоцветный фрил? Тут даже ирренция, наверное, нет… Дорога вильнула, и Фрисс оказался на площади — почти круглой, не слишком обширной. Там-то он и встретил менна. Таких огромных Речник не видел никогда — не менее шестнадцати шагов длины было в одном только толстом, тяжёлом, но гибком хвосте, и более чем на три шага поднялось над землёй человеческое тело.

Такое существо могло быть невероятно сильным — раздробить камень ударом хвоста, повалить и расплющить человека… А ещё этот менн оказался белым. Тысячелетия выбелили прочную чешую, обесцветили кожу и волосы. Может, менн был старше города — но магические существа чем старше, тем сильнее… Его тело обвивали нити ярких бус из стекла, камешков и перьев — и ремни, на которых крепились метательные лезвия. Белая кожа иссечена была шрамами и рубцами. Одно лезвие менн сейчас держал в руке. Он приподнялся на хвосте и зашипел — пристальный взгляд чужака не понравился ему, но нападать он не спешил. Фрисс улыбнулся и показал пустые руки.

— Серебро и радуга над тобой, хранитель руин! Я пришёл издалека, но твоя песня заставила меня забыть о дороге. Твой город не закрыт для гостей? Зашуршала по камням чешуя — менн убрал оружие и подполз к Речнику.

В раскосых зелёных глазах не было ни страха, ни угрозы.

— Мой город — твой город, пусть серебро давно сменилось белой костью. Я Миш, и я рад тебе.

— Я Фрисс, — он сел на камень, уже не опасаясь менна. — Миш-хранитель, кто посмел напасть на тебя? Или эта пустыня скрывает беззаконных тварей?

— У всех свои законы, — белый Менн оперся на стену. Бусы звенели, и Речник видел среди просверленных камешков и кристаллов стеклянные бусины с Реки, странные предметы из металла — и три прицела, как будто отпиленных от «Фокки».

— Серебро моего города — вода его родника, — медленно и торжественно сказал менн. — Пей и рассказывай, откуда и куда идёшь ты… Фрисс не стал ничего скрывать — рассказал и о приближении Волны, и о хрупкой надежде на оружие Тлаканты и помощь сарматов, и об отважных Речниках, сгинувших в Аркасии бесследно. Менн раскачивался на хвосте, посвистывая сквозь острые зубы и прикрыв глаза — он был явно взволнован.

— Агаль катится по каменистой равнине! Пусть бы Река стала скалой на пути Волны! Я слышу по ночам гул подземного потока, — посетовал Миш. — Да, немало оружия в пустынях Аркасии — но мне тайники неведомы. Здесь только крысы — и я, и ты не найдёшь иного. А прятаться от угрозы я не стану. Мы, менны, кое-что знаем наперёд — над тобой тучи темнее, чем надо мной…

— Мне бы знать наперёд… — вздохнул Фрисс без малейшей обиды или разочарования. — Миш-хранитель, почему ты стережёшь развалины? Тебя изгнали? Миш качнулся на хвосте.

— С того дня, как мы покинули Менниайксэ, у нас не бывает изгнанных. Нет, я переселился в Наахеш по доброй воле. Тогда ещё серебро не стало белой костью… Город не изменился за эти годы, и я их не считал. Здесь есть вода и крысы, тишина и много места. Белой кости нужен покой…

— Должно быть, очень одиноко в Наахеше, среди мёртвого камня, — вздохнул Фрисс.

— Если бы он был мёртвым! Наахеш — не руины, а портал. Порталу нельзя без хранителя.

— Портал?! — Речник даже вскочил. — Но как город может быть порталом?

— Не спрашивай у меня — не я строил его, — слегка нахмурился менн.

— Он был таким, когда я его увидел. Месяц он стоит в Пустыне Молний, а следующий — в Тлаканте, и нет конца его странствиям. Я и крысы — мы путешествуем вместе с ним. Только на рассвете Наахеш вернулся сюда, и я пел от радости. Речник ахнул. Значит, перед ним — путешественник по мирам! Тот, кто видел древнюю Тлаканту во всей её славе, а её города — наполненными жизнью, и совсем недавно…

— Там Наахеш тоже мёртв и стоит в предгорьях, — размеренно продолжал Миш. — Пустыня вокруг него, и для того мира он загадка, хоть его там и построили. Он старше, гораздо старше Применения, и умер задолго до него…

— Что же убило его? — тихо спросил Фрисс.

— Не могу судить — это на дне времён. Похоже на магию — некое проклятие, изгнавшее народ и сорвавшее город с места. Но в Тлаканте не было чар! Иногда ко мне приходят джайкоты из западных селений.