Запах осени

Минуты превращались в часы, ритуальные пения становились громче. Впервые присутствуя на обряде, Дарина наравне с удивлением чувствовала растерянность. Сестры рассказывали ей, что в первый раз соитие с мужчиной может был болезненным, и к этому Дарина была готова, ведь это неизбежно. Но почему же обряд доставлял столько мучений? Несмотря на это, она исполнит все, что потребуется от нее. Однако ни о каком втором разе не может идти речи. Агидель явно спятила, говоря про какие-то там объятия.

Занимался рассвет. Дарина гадала, когда сможет сбежать из святилища.

– Принцесса Дарина! – неожиданно прогремел голос матери.

Глава 3.

– Святая богиня, что ты здесь делаешь?

– Я… Я только… – Храбрость и сила, бурлящие в Дарине, мгновенно исчезли.

– Ты знаешь, что тебе здесь не место, – сказала королева Мстислава.

– Я случайно оказалась в святилище, – попыталась оправдаться Дарина, хотя в это не поверит даже древесный пенек. Никто не может случайно оказаться тут, потому что сначала нужно преодолеть с десяток подвесных лестниц, ведущих от одного дома высоко в кронах деревьев к следующему, а потом преодолеть последний подвесной мост, единственный из всех, не имеющий поручней.

– Я не про святилище. – Ноздри королевы негодующе раздулись. – А про обряд. Ты не была к нему допущена.

Когда стало понятно, что мать не отступится, Дарина попробовала уменьшить значимость своего проступка:

– Я хотела только одним глазком подсмотреть.

– Непорочным девам запрещено присутствовать на обряде! И тебе это известно! – воскликнула королева.

За ее спиной собрались все кроме рожениц. Они удивленно глядели на Дарину и перешептывались. Но недостаточно тихо. Она услышала, как Летеница, одна из собирательниц, сказала: «Опять Дарина. Кто бы сомневался. Вечно она спешит». Эти слова, брошенные с пренебрежением, больно ужалили сердце принцессы. Оно замерло, пропустило удар и вдруг занялось огнем.

– Почему это должно храниться в тайне? Чтобы мы не испугались и не передумали? Я всего лишь хотела увидеть, что меня ждет! – воскликнула Дарина. – От сестер я узнала, как себя вести на границе…

– Уже разузнала? Во всех подробностях? – перебила Мстислава и прищурила глаза.

Неожиданное спокойствие матери больше напугало Дарину, чем успокоило. Ничем хорошим это не может обернуться!

– Думаю, что она готова, – заговорила ведунья, выходя вперед и оттесняя королеву в сторону. – Раз ты больше не можешь ждать, отправляйся же на поиски своего мужчины.

– Но я… Я же еще не отслужила на границе? – обмерла Дарина.

– Мы все знаем, что ты умелая охотница, но мы также знаем, что ты нетерпелива. Удерживать тебя, значит вредить тебе.

Дарина уставилась на ведунью. Она же шутит? Но нет, выражение лица, испещренного морщинами, было непоколебимым.

– Мама? – испугалась Дарина.

– Я согласна с ведуньей. Принеси нам новую жизнь. Как это сделала я и все до тебя.

Дарина попятилась, но резко остановилась. Чего она испугалась? Ведь именно этого она и хотела! Прекратить гадать, как все будет. Прекратить слушать чужие истории. Прекратить учиться на словах, а попробовать все самой.

– Но как я найду его?

– Отправляйся в путь, на границу, в горы. И найди равного себе по силе. В ночь твоего рождения Берегиня явилась мне, – заговорила ведунья. – Дочь королевы, – она взяла Дарину за руку и подняла ладонью вверх, – и сын вождя, – она подняла вторую руку. – Самая сильная из нас и самый сильный из них. Так сказала богиня. Она сама выведет тебя к нему.

– А если я собьюсь с пути? – спросила Дарина.

– Этого не случится, – покачала головой ведунья, соединяя ладони Дарины. – Вы

должны слиться, чтобы мир обновился. Так сказала богиня.

Глава 4.

На поляне под древом жизни сестры собирались на охоту. Маленькие девчонки разбрасывали зерно для куриц и петухов и гнали упрямых коз в сторону поляны, где солнечный свет заливал пожелтевшую траву.

Дарина молниеносно спустилась по десятку веревочных лестниц и спрыгнула на землю, оглянулась по сторонам. Девочки заметили ее и улыбнулись. Нина, одна из воительниц, с которой они упражнялись в метании копья и стрельбе из лука, помахала рукой. Это место было ее домом, безопасным гнездом для неоперившегося птенца, но ее крылья давно окрепли и покрылись маховыми перьями. Пора было отправляться в путь, каким бы пугающим он ни был.

Дарина оглядела себя – узкие штаны заправлены в кожаные сапоги, белая туника подпоясанная широким ремнем с ножнами для кинжала. Плащ из темно-зеленой шерсти защищал от осеннего ветра. Длинные светлые волосы Дарина спрятала под капюшоном. В хранилище с запасами на зиму, собрала себе припасы в дорогу. На краю опушки нашла свою кобылу. На белоснежной морде по центру лба красовалось черное пятно, напоминающее полумесяц.