Запах снега

— Передам обязательно, — Леди смотрела с интересом. — Возможно, когда-нибудь и вместе за столом посидим. Речники в «Двух лапах» каждый год бывают. Жаль, сейчас запарка. Ладно, иди, отдыхай.

Теперь Леди дремала в санях, обняв теплого Цуцика. Уже переехали реку, двигались вдоль опушки. Впереди поднимался дымок, стояла застава из селян-охотников. Лит взглянул на Дженни, вздумавшую провожать — ехала на следующих санях. Девушка-елка молча погрозила пальцем.

— Сберегусь, — шепотом заверил Лит.

Выгрузились у шалаша с костром. Многочисленные следы уводили в орешник. Охотники доложили последние новости. Собственно, никаких новостей не имелось. Вблизи «крестовых» не видели. Ушли на северо-восток.

— Ну, пора прогуляться, — сказала Леди, разбирая снаряжение.

Цуцик без промедления устремился в лес. Отряд двинулся за псом. Четверо егерей, Леди, Мин. Пятеро селян-охотников — эти проводят отряд и после полудня повернут обратно. Хмурые Ква с женой — один из их рыжих отпрысков умудрился простыть, оставили несчастное дитё в соплях. С Малым все было в порядке, хотя надо было бы проведать. Лит ничего говорить не стал — Дженни сама догадается. Просто поправил висящие у пояса снегоступы и махнул рукой.

Дженни, стоящая рядом с возчиками, приподняла забинтованную ладошку. Эх, и чего она рукавицы не надевает?

* * *

Шесть дней. Сплошь снег и мертвецы…

Догнали «крестовых» на второй день. Двигались беглецы довольно медленно. Возможно, их задержала неуклюжая попытка спрятать следы. Снегу колдуны-погодники навалили действительно много, но его огромное пятно преследователи обошли, и еще до темноты обнаружили свежие следы. Впрочем, Цуцик мог вести и через снег.

Первого мертвеца нашли на третий день. Раненый замерз ночью. Лит мельком взглянул в желто-белое лицо. Леди и Ква обсуждали, простой ли это воин или ценность имел? Труп лежал раздетый донага, товарищи лишь закидали умершего снегом. Да, без одежды разобрать должность и чин покойника было трудно.

— Пошли, — сказала Леди, поглядывая на еще теплые кострища. — Куда они, суки, денутся?

От замка ушло тридцать три «крестовых». Полураздетых, без запасов провизии, без подходящего для охоты оружия. Лит на их месте остановился бы и дал бой. Но, видно, имелась у них причина убегать…

Утром пятого дня на месте ночевки «крестовых» нашли два тела. Егеря дружно решили, что одному из мертвецов помогли умереть. Ква утверждал, что именно этот-то человечек при жизни и «знался с зельем». У шпиона была отличная память на лица.

— Хорошо, одного вычеркиваем, — сказала Леди с некоторым сомнением.

Лит её понимал. Как можно в такой мерзлой колоде узнать человека, которого видел издали? Тут и лица нет, одна ледышка.

Тридцать…

Ближе к вечеру Теа подстерегла отставшего копейщика. Тот как брел, так и сунулся в снег со стрелой между лопаток. За убитым никто не вернулся, но и отставать от отряда «крестовые» перестали.

Ночью Мин и пара егерей — Крокодилка и Пескарь, подобрались к лагерю и застрелили часового. «Крестовые» пытались преследовать стрелков, и, отступая, егерям удалось ранить еще одного. Мин, раздосадованный тем, что на его долю ничего не досталось (обоих «крестовых» подстрелила девушка-егерь) рвался не давать спать врагу всю ночь, но Леди не пустила. Пусть сами собой дохнут.

Утром, рядом с опустевшим лагерем, Цуцик отыскал два тела, спрятанных под берегом ручья.

Двадцать восемь…

День выдался солнечным, морозец крепко пробирал. Двигались по следам, ветер дул в спину так, что, как выразилась Теа — «даже задница звенела». Лит уже подумывал об остановке на обед, как чуть не убили Леди…

Командирша шла третьей, сразу за Крысом. Цуцик увлеченно вынюхивающий следы, опережая отряд шагов на двадцать. Вдруг что-то звякнуло, Леди покачнулась. Лит успел увидеть празднично торчащее из сугроба оперение стрелы. Опять серо-красное.

— Лечь! — рявкнула Леди, падая на тропку.

Лит упал в снег, и сообразил, что стреляли из зарослей тальника, что тянулся вдоль спящего подо льдом ручья. Цуцик уже устремился туда с рычанием, прыгая по глубокому снегу.

— Назад, твою…!

Пес хозяйку уважал, остановился. Леди ползла к зарослям очень быстро, широко разводя колени и словно вжимаясь в снег. Лит полз следом, пытаясь догнать. Не слишком-то получалось, да еще мысли мелькали неприличные. Задняя часть Хозяйки, даже в белом балахоне, выглядела… интересно. Лит поспешно призвал себя к порядку. Левее ползли Крокодилка с Пескарем. Вторая пара егерей пыталась обогнуть заросли тальника справа. Теа прикрывала тыл, а одноглазый с Мином поспешили к опушке леса.

До зарослей первым добрался Цуцик. В тальнике никого уже не было. Виднелись только следы. Вот здесь стрелок поджидал, расстелив на снегу плащ. Вот перекусывал — хрящик колбасы и несколько сухарных крошек. Вот лунка от колчана. Выстрелил и ушел, вернее, убежал — широкие отпечатки следов уводили по заснеженному руслу ручья.

— Догоним? — спросил Пескарь.

— Нет. Он или рассчитал, что оторваться успеет, или в засаду заведет, — Леди сняла шлем, посмотрела на свежую царапину и покачала головой: — Этого ловкача непременно на кол.