Запах снега

…Теперь подвижно-поисковая группа двигалась почти перпендикулярно отступающей «крестовой» армии. По пустоши бежала добрая сотня воинов в белых плащах. Успели все-таки из кольца королевской конницы выскочить. Там, сзади, еще рубились бойцы в разрозненных схватках. Уж в трусости сторонников Светлого упрекнуть было нельзя…

Отряд обогнал группу бегущих копейщиков, мимо пролетел, пригибаясь к лошадиной шее, молодой лорд с вышитым на котте двойным крестом… Бежал, спотыкаясь, стрелок с большим арбалетом на плече. Мин по-злодейски приглушенно взвыл, махнул лапой — арбалетчик рухнул на молодую травку…

— Я вот тебя…! — Эле, летящая впереди на своем тонконогом скакуне, обернулась.

— Я попутно, — обиженно оправдался Мин.

— Вылетишь из седла — я все попутно и подробно Аше скажу.

Коротышка действительно в седле держался с трудом — с его комплекцией скакать галопом было затруднительно. Новичок тоже уже подотстал, хотя и старался. Ну, лошадь у него чужая. Собственно, все с трудом удерживали гонку — уж очень круто сейчас повела отряд черноволосая командирша. Только Ёха, привычный к седлу с детства, удерживался за Эле. Но надо было поднатужиться — дичь уже учуяла, что её ведут. «Крестовые», оглядываясь, гнали лошадей. Уйдут в лесок за болотом, тогда…

— Нагоняйте! — Эле ударила своего мышастого.

— Даешь! — Ёха отставать не желал, его послушная лошадка, остервенев, рванулась за мышастым…

Лит в очередной раз глянул на ведьму — сидела Дженни ловко, но в предках, что у нее, что у егерей, истинных наездников не имелось.

— Не сдерживай! — ведьма зло сверкнула нежно-зелеными, все равно, что нынешняя трава, зубами. — Нам все равно из-за спины удобнее будет.

— Только вперед не лезь, — попросил Лит, зная, что елочная девушка и сквозь стук копыт поймет…

Когда-то Аша объясняла, что большая часть лошадиного племени рассуждает как дети чуть-чуть подросшие. В отличие от тетки Малого, углежог понимать лошадей дословно так и не научился. Но с гнедым всегда ладили. Конь, конечно, со слабостями, малость обидчивый. Страшно не любил, когда хвост расчесывают. Но в деле не вредничал, тем более, Лит всегда объяснял, что да как делать придется, надеясь что скакун что-то да поймет. И сейчас гнедой важность происходящего осознал — летел, себя не жалея…

Эле почти настигла беглецов, когда часть «крестовых» повернула навстречу. Сшиблись с проклятиями… Покатились наземь лошади и всадники. Мышастый леди Эле был силен, да еще распалился непомерно. Визжала сбитая им лошадь, валялся неподвижный человек… Лит успел увидеть как предводительница, уже спешенная, рубится с высоким бойцом. Мышастый ржал, бил копытами другого врага. Влетел в свалку Ёха, с ходу вынес с седла молодого «крестового» — того как тараном сшибло, лишь мелькнуло древко застрявшей под грудиной глефы…

— За ними гоните! — орала Эле, с не женской силой рубя своего противника и уворачиваясь от наезжающего всадника. Всадник тут же вылетел из седла — лошадь встала на дыбы, в шее засела егерская стрела…

Завывал в жажде крови отставший Мин…

Лит пролетел мимо. Следом скакала Дженни, Бемби… Крыс задержался, чтобы всадить стрелу в сыпящего проклятьями бойца с двумя мечами…

Ходу! До лесочка оставалось рукой подать. Уходили четверо, мелькал нарядный плащ лорда-претора. Уйдут, в лесу придется искать…

Что-то случилось — «крестовые» натягивали поводья, лошади вставали на дыбы. Впереди внезапно открылась узкая, но глубокая ложбина, на дне которой блестела болотная вода. Вот прыгнула перепуганная топотом копыт лягушка…

Какая лягушка? Это Дженни за свое дело взялась.

Двое «крестовых» спрыгнули с седел, повернули навстречу. О, сам лорд-претор? Решил в честном бою пасть? Вскинул руку с маленьким арбалетом. Лит успел разглядеть кричащий широкий рот стрелка, блеск игрушечной стрелки, готовой сорваться с ложа оружия…

Это не претор.

Лит согнулся за конской шеей, пролетел мимо…

Гнедой, не видящий болотца-обманки, скакал прямо по воде. Как все-таки странно, что брызги не летят. Впереди двое крестовых, высоко поднимая ноги словно аисты, шагали по отсутствующей трясине, тянули за собой нервничавших коней…

…Опушка. Один обернулся, взмахнул коротким копьем. Лит снизу, от колена метнул топорик. Оба промахнулись… Человек постарше, тот, что в простом белом плаще и кожаном шлеме, уже поднимался в седло. Его последний телохранитель подобрался, с угрозой крутанул мечом. Взгляд спокойный — опасный боец, очень опасный. За спиной такого не оставишь…

…Повело телохранителя в сторону, закачался на неверных ногах. Но видно, уже поисчерпала силу ведьма, а может дотягивалась с трудом. Боец ухватился за ветви куста, протрезвел, выпрямляясь. С лица ушло изумление. Лит, пугая хрипящим гнедым, наехал, обманчиво взмахнул топором, ударил с другой стороны. Едва задел по шлему, а самому бедро рвануло, обожгло…

Ах, дело-поганка. Чуял же, что опасный…