Запах снега

Фургон катил тихо, хорошо смазанные колеса чуть слышно постукивали по выбоинам. Дорога тянулась лесом, сквозь густую листву проглядывало голубое небо, легкий парусиновый тент был сдвинут чуть назад. В подобных фургонах путешествуют мелкие торговцы, редко рискующие забираться так далеко в глушь. Но этот фургон катил порожняком — должно быть, товар уже распродали. Возчик, крепкий высокий парень с открытым приятным лицом, привычно поглядывал на заросли. Два топора за поясом, копье под рукой. Вообще-то в фургоне имелось многовато оружия — впору заподозрить, что им и торгуют. Даже под рукой молодой женщины лежал хороший арбалет заказной глорской работы. Женщина рассеяно поглаживала тонкими пальцами ложе самострела, выточенное из шелковой акации и покрытое зеленоватым лаком, и смотрела в небо. Бесконечная череда листвы и бездонной голубизны молодой женщине никогда не надоедала.

Из-под свернутого плаща выполз черный котенок и озабоченно принялся карабкаться сначала по корзине, потом по борту фургона. Маленькие коготки заскребли по парусине, звереныш не удержался, плюхнулся на мешок. Немедленно вновь устремился наверх.

— Это самый непоседливый и докучливый королевский подарок из всех выдуманных за историю Ворона, — заметил парень, не оборачиваясь.

— Это пока. Чуть подрастет и станет очень полезным подарком, — уточнила молодая женщина, следя за стараниями крошечного животного.

— Тогда не стоит на него орать и шипеть.

— Просто мне не нравится, когда мне на постель писают, — лениво заметила женщина. — Хватит меня воспитывать, лесовик. Лучше зверя вразумляй.

— Вот когда я Малому объяснял — он все живо ухватывал.

Женщина сверкнула своими чудными зубами:

— Малый слегка поумнее Черныша. И потом, ты слишком хорошо всех учишь. Аша грозит с тобой серьезно побеседовать — они Малого до сих пор не могут отучить на пять шагов влет сморкаться. Да еще и братишка ту благородную манеру подхватил.

— Погорячился я тогда, — признал возница. — Ничего, отучим. Расскажи, что там у них хорошего? Что еще снилось?

— Корабли с юга пришли. Лесопилку достраивают.

— О, это интересно, — возница заерзал.

— Что именно? Лесопилка или то, что две южные красавицы с тобой непременно повидаться желают?

— Красавицы куда больше тебя ждут, — уточнил возница. — Любимый муж у них имеется, а вот лесной магии не хватает. Опять приметесь учить друг друга. Если у тебя еще до учебы интерес сохранился.

— Всё успеем, — беспечно сказала ведьма. — В Тинтадж заедем. Королю визит нанесем, дом и Буха проведаем, и покатим потихоньку.

— Без Скачка обойдемся? — с некоторой опаской поинтересовался возница.

— Мы еще не совсем готовы. Сложная магия. Только если случится что-то срочное. Может, на обратном пути.

— С маленьким⁈

— Не дрожи. Наш маленький не глупее Малого будет. И потом, мне просто нравится с тобой по лесам кататься. Не будем мы без нужды Скакать.

— Вот это правильно, — одобрил осторожный ведьмин друг.

— Если правильно, давай у реки остановимся. Искупаться хочется. Можно потешиться капризной даркше?

Они остановились. День был погожим, а опасаться честным путникам было нечего. Лесную магию и лесной топор мало кто обидеть решится.

Эпилог

2-й день месяца Листа.

Медвежья долина, замок «Две лапы»

Вернулись из речного патруля под вечер. Начали разгружать лодку, Лёшка передавал Мину мешки с остатками провизии и наловленной по пути рыбой. За четыре дня оголодать не успели, но запахи с замковой кухни аппетит живо раздразнили. Мин уже научил товарища по-настоящему нюхом пользоваться, и иногда это новое умение здорово отвлекало.

Лёха, задрав голову, посмотрел на стены замка. Интересно, Ито сейчас в замке или дома осталась? Тогда стоит побыстрее с рапортом закончить и на хутор поспешить.

— Мышка к нам скачет, — заметил Мин, взваливая на себя оружие. — Случилось что?

— Ёха, ты подожди на хутор убегать, — издали зачастила Мышка-Найни. — К Леди обязательно зайди.

— Как же я не зайду? — удивился Лёшка. — С рапортом зайдем, вот потом домой. А что случилось?

— Пойдем быстрее, — Мышка озабоченно подхватила один из мешков. — С рапортом и подождать можно.

Поднимались по крутой тропинке от лодочной пристани. Тяжелый мешок Лёшка у девушки отобрал, дал нести остроги.

— Найни, так что стряслось?

— Гость у нас, — таинственно сказала Мышка. — Гость редкий и Леди сказала, что тебе с ним поговорить нужно.

— А я не должен поговорить? — обеспокоился Мин.

— Ты попозже. И не хмурься, мне тоже интересно, — Мышка покосилась на Лёшку. — Слушай, Алексей, ты только поспокойнее. Леди в ее положении нервничать вредно.

— Разве я не понимаю? Только ты намекни, что я такое натворил? — осторожно спросил Лёшка. — За что мне взыскания грозят?

— Ты пока ни в чем не провинился. Веди себя солиднее и все нормально будет. И в порядок себя приведи, дикобраз.

В порядок Лёшка себя наскоро привел. Волосы пригладил, рыбью чешую со штанов отряхнул, лишнее оружие снял. Вид, конечно, не парадный, но человек только что вернулся из похода, что тут кокетничать.