Запах страха

– Карина.

– Что вам нужно, Карина?

– Хочу помочь вам выпутаться.

– Цена?

«А ведь он не боится! Совсем не боится! Артефакт действует!»

– Вы должны отдать мне кинжал.

– Какой кинжал?

– Простой дешевенький кинжал в обычных кожаных ножнах. Вы нашли его на Волге, и сейчас, судя по всему, он у вас.

– У меня нет никакого кинжала.

Обычному челу ведьму не обмануть, силенок не хватит. Маги не читают мыслей, но Марина поняла, что Сергей не врет.

«Черт, куда же делся кинжал? – Однако вопрос потерялся, поблек на фоне пришедшего вдруг понимания: – Он не боится меня, потому что смелый, а не благодаря артефакту! Он смотрит в глаза смерти и не боится!»

Такие люди вызывают уважение даже у магов.

– Судя по всему, Карина, я вас расстроил?

Марина опомнилась.

– Я надеялась, что кинжал у вас, Сергей. Но его отсутствие ничего не меняет, я все равно постараюсь вам помочь.

– Почему?

– Пытаюсь искупить свою вину, – криво улыбнулась девушка. – Такое объяснение подойдет?

– В чем же вы виноваты? – спросил Мурза, догадываясь, что услышит в ответ.

– Это я дала профессору карту.

– Вам был нужен кинжал?

– Да.

– И Крохину?

– О том, что Виктор тоже ищет артефакт, я, к сожалению, узнала слишком поздно. – Обычного чела ведьме обмануть несложно: капелька магической энергии, легкое гипнотическое поглаживание, и результат налицо – Сергей поверил. – Я и подумать не могла, что он влезет в дело.

– Тогда кто должен был уговорить нас убить бродяг?

– Я не знала, что клад зачарован.

– А теперь, выходит, знаете?

– Крохин сообщил, – объяснила Марина. – Мы разговаривали вчера вечером. Он хвастался, как поймал вас на трюк с режущим железо ножом…

– Трюк?!

– Нож действительно режет железо, – вздохнула девушка. – И это очень старый, можно сказать, классический способ заставить людей поверить в реальность магии. Один из самых простых. Поэтому мы и называем его трюком.

Человек прикасается к неведомому, получает доказательства невозможного, и естественный скептицизм уступает место вере.

Чудеса – отличный крючок.

– Крохин… – Ведьма проникновенно посмотрела на Мурзина: – Он очень плохой человек, Сергей. И… и мне жаль, что все так получилось. Честное слово – жаль.

Не поверить ей было невозможно. Мурза помолчал, после чего тихо спросил:

– Что делать теперь?

Получается! Храбрец поддается! Марина поздравила себя с удачным началом разговора: Сергей поверил. Теперь следует аккуратно додавить археолога, а потом мягко направить в нужную сторону. Мягко. И тогда два трупа замкнут цепочку, позволив ей выпутаться.

– Расскажите мне о том, что случилось после того, как вы добрались до клада, – попросила ведьма.

Пусть он говорит. Во-первых, людям нравится говорить, а во-вторых, нужно поддерживать на должном уровне его неприязнь к Крохину.

Который давно уже доложил Марине все подробности того дня.

Сознание вернулось сразу.

Не было мучительного перехода, не было высасывающих душу мгновений, когда ты уже понимаешь, что очнулся, но еще не можешь пошевелить рукой и даже вспомнить не можешь, кто ты и где находишься. Ничего подобного не было. Все вернулось сразу.

Сжались кулаки:

«Я не выдержал!»

Злость на себя.

«Ритуал!»

Доведен ли он до конца? Дочитал ли я заклинание? Открылся ли клад? В памяти не осталось ничего. Только последние слова, кровь и слабеющие ноги.

«Кинжал!»

И снова страх.

«Где кинжал?»

Виктор подскочил.

– Очухался? – Леший спросил без обычной агрессии, но в его голосе отчетливо чувствовалась издевка.

«Слабак ты, парень, увидел смерть и в обморок, как девица!»

Снова злость на себя.

«Да, я слабак!»

Злость на Лешего.

«Не твое дело, тварь!»

Глыба, Сахар и Леший стояли у раскрытого сундука. Перебирали украшения, развязывали мешочки, кошели, высыпали монеты. Громко смеялись. А в шаге от них плавали в крови трупы бродяг.

Золото и кровь.

Кровь и золото.

Неразлучная пара.