Запах страха

«Красные Шапки отмутузили рыцарей! Крупным скандалом завершился вчерашний вечер в баре „Кружка для неудачников“. Как сообщили очевидцы, незадолго до полуночи трое изрядно принявших на грудь чудов начали приставать к уйбую Копыто, мирно отдыхавшему в компании друзей. В конце концов молодчики добились своего – вспыхнула ссора. Распоясавшиеся рыцари вытащили уйбуя и его спутников на улицу и… А вот то, что произошло дальше, покрыто мраком тайны. Известно лишь, что все трое чудов в настоящее время находятся в Московской обители, где за их жизнь борются эрлийцы, а Копыто подался в бега…»

(«Тиградком»)

* * *

Офис компании «Неприятные Ощущения»

Москва, улица Большая Лубянка,

26 сентября, вторник, 09:09

– Голова еще болит? – осведомился Кортес, с улыбкой глядя на вышедшего из душа Артема.

– А ты как думаешь? – огрызнулся тот.

– Надеялся, что контрастный душ тебя взбодрил.

– Ты ошибся.

Покинув «Кружку для неудачников», наемники, как и планировали, отправились в «Ящеррицу», где пообщались с одним толковым осведомителем, парой рядовых сплетников и несколькими давно не виденными приятелями. В баре, само собой, не забывали пропускать стаканчики «за встречу». Затем (поскольку Кортес заявил, что половина второго ночи – время детское) наемники перебрались в «Реактивную Куропатку», где тоже с кем-то пообщались (подробности этих бесед Артем помнил крайне смутно). И лишь в «недетские» пять утра друзья оказались в офисе, в котором они предусмотрительно устроили комнаты отдыха.

– «Реактивная Куропатка» была лишней, – пробормотал Артем, падая в кресло.

– Тем более что мы приехали в Москву отнюдь не для того, чтобы развлечься.

– Что ж ты вчера об этом не сказал?

– Я думал, ты сам все понимаешь.

– Я понимаю лишь то, что ты меня истязаешь! – Молодой наемник покосился на напарника: – Хочешь узнать, почему я не люблю сентябрь?

– Нет, – пожал плечами тот.

– Потому что в сентябре меня поднимают ни свет ни заря всякие подозрительные типы!

Утомленный сбором информации Артем планировал спать минимум до полудня, однако Кортес поднял напарника ровно в половине девятого, обругал бездельником и послал в душ. Теперь же его ждал завтрак: томатный сок, апельсиновый сок, кофе и аспирин.

– Может, что-нибудь эрлийское? – с надеждой осведомился молодой наемник. – Традиционное, на травках…[12]

Но Кортес, сторонник здорового консерватизма, отрицательно покачал головой:

– Возможно, нам сегодня придется поработать, так что сильнодействующие средства оставим про запас.

– Как быстро летит время: не успеешь проснуться, а уже пора работать. – Артем взялся за томатный сок. – Когда ты успел подписать контракт?

– Контракта нет.

– В таком случае над чем мы будем работать?

Долгое пребывание на благословенном Коста-Флибустьер не прошло для молодого наемника бесследно: он искренне хотел чем-нибудь заняться, но никак не мог решиться приступить к делу.

– Нам нужно кое-что расследовать.

– Для начала давай расследуем вчерашний вечер, – предложил Артем, допивая второй бокал томатного сока. – Я нашел в кармане расписку от Мубы.

– На две сотни?

– Ага.

– Все правильно.

– Мы что, виделись с Мубой?

– В «Реактивной Куропатке», – подтвердил Кортес. – Вы с ним сыграли в карты, он проиграл. А поскольку был слишком пьян, чтобы лезть в бумажник, то нацарапал тебе расписку на бейджике крупье.

На обратной стороне карточки действительно указывалось имя некоего работника игорной индустрии. Артем повертел в руках двухсотенный бейджик и осведомился:

– Охрана не была против?

– Охрана с пониманием отнеслась к ситуации, – сдержанно отозвался Кортес.

Пьяный в хлам хван все равно остается хваном, и спорить с перебравшим Мубой охранники казино не рискнули.

– В следующий раз нас пустят в «Куропатку»?

– Полагаю, да. Все закончилось мирно.

– Вот и хорошо. – Артем заметно расслабился. – А во что мы играли?

– По очереди открыли верхние карты. Муба вытащил десятку, ты – даму. Цена вопроса – две сотни.

– С дамами мне всегда везет. – Молодой наемник взялся за кофе. – У… спасибо, Кортес.

– На здоровье. – Напарник, который в течение разговора сидел за столом, проглядывая новостную ленту «Тиградком», оторвался от монитора и уточнил: – Это все, что тебя интересовало из вчерашнего вечера?

– Ага, – честно признался Артем.

– То есть расследование наших приключений закончено?

– Ну… да.