Запасная дочь

— А я ни при чём, — немедленно заявила Альбертина. — Я Даниэль ждала. Вы же знаете, матушка, какая она соня и копуша!

Графиня поморщилась, словно само упоминание о запасной дочери доставляло ей боль.

Дани, по обыкновению, промолчала.

— Садитесь уже! Даниэль, после завтрака зайдёшь ко мне. И придумай внятное объяснение, почему опять всем приходится ждать одну тебя!

Завтрак прошёл вполне обычно.

Граф обменивался с сыном прогнозами на будущий урожай озимых, графиня со старшей дочерью обсуждали прошедший три дня назад приём у де Ронски, и делились планами на предстоящий Сезон.

Даниэль не встревала ни в одну из бесед, хотя ей было что сказать.

Снега до сих пор нет, а морозы уже давят, так о каком урожае может идти речь? Всходы вымерзнут, хорошо если только наполовину! Если бы её спросили, то она посоветовала бы пополнить запасы зерна. Скупить все излишки — к лету оно обязательно взлетит в цене.

Но мужчины решили, что ни к чему забивать амбары, раз посажено и взошло, значит никуда уже не денется, вырастет и вызреет.

А вот по поводу приёма у де Ронски Дани сказать было нечего, ведь младшую туда не брали. Да и по поводу предстоящего Сезона тоже. Наверняка её, как обычно, оставят дома. Зачем тратиться на новые наряды для запасной дочери? Скорее бы уже Берти вышла замуж, может быть, хоть тогда она перестанет донимать Даниэль бесконечными придирками и просьбами в виде приказа?

Но на этот раз матушка придумала нечто новое.

— Бруно, — графиня прервала обсуждение приемлемой длины шлейфа и обратилась к супругу. — Дани уже восемнадцать. Пора её пристроить!

— Замуж? — родитель оторвал взгляд от бокала и перевёл его на младшую дочь. — Но Шарлота, мы не можем выдать Дани замуж, пока не замужем её старшая сестра! Потом, она никуда не выезжала, её никто не знает!

— Кто говорит о свадьбе? — фыркнула графиня. — Дани, при всех её недостатках, всё-таки, знатного рода, и магически одарена. Внешность ей, конечно, неяркая досталась, но тут уж что есть. Подберём не особенно привередливого жениха, обручим, и пусть ждут, когда мы устроим счастье Берти!

— Не понял — если не срочно, то зачем спешить? — удивился граф. — Дани, что ты опять натворила?!

— Вот! От неё никому нет никакого покоя! Как и толка, — подхватила графиня. — Даже ты это признаёшь. Говорила тебе — давай подождём! Куда спешить? А ты заладил — вдруг Берти сама не справится…

— И оказался прав!

Матушка осеклась и натянула на лицо слащавую улыбку.

— Я о том, Бруно, и говорю — девочке уже, — графиня выделила слово голосом, — восемнадцать! Хотим или не хотим, а мы обязаны представить её обществу! Хоть один раз надо вывезти, иначе начнут говорить, что младшая графиня имеет изъяны, поэтому её ото всех и прячут. И лучше один-два раза показать Даниэль на Сезоне, чем всю зиму таскать по второстепенным приёмам. Мы не можем рисковать будущим Альбертины: ты ведь знаешь, что в этом году особенный Сезон — на нём впервые появится его высочество? Несомненно, краше нашей Берти нет ни одной девушки на выданье, и принц мимо неё не пройдёт. Но король и особенно королева будут очень внимательно рассматривать каждую кандидатуру. Я не переживу, если из-за Даниэль моя ягодка упустит шанс стать принцессой, а в будущем и королевой! Поэтому один раз потратимся на наряды, покажем Дани обществу. Я быстренько подберу ей подходящую партию, лучше всего, кого-нибудь попроще из свиты его высочества, чтобы Даниэль могла в любое время прийти на помощь Берти. Как только Дани обручится, мы сразу же вернём её домой, пусть сидит там и ждёт свадьбы. Помолвленную невесту не обязательно возить по приёмам. Выполним свой родительский долг перед младшей дочерью и с чистой совестью сможем вплотную заняться судьбой Альбертины.

Дани стиснула кулачки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони — до чего обидно! Матушка говорит о ней, как о посторонней. Как о ком-то совершенно бесполезном и нелюбимом!

Но ведь она ничем не хуже Альбертины! И красота, пусть и не такая яркая, как у сестры, у неё есть. Не может быть, чтобы всем мужчинам на свете нравилось одно и то же, а значит, у неё тоже есть шанс на любовь! И магия, тот самый родовой дар, имеется, ещё и сильнее, чем у старшей.

Она знает и умеет всё, что положено знать высокородной тьере. И сверх этого тоже, потому что присутствовала и на уроках брата.

Сначала для того, чтобы хоть на какое-то время избавиться от приказов сестры, а потом самой стало интересно. Втянулась и занималась со всем усердием. Благо, что Лиану было всё равно, и учителя брата хоть поначалу и косились на младшую графиню, но потом привыкли и больше на неё внимания не обращали.

А матушка о ней, как об обузе!