Запечатанный приказ (Запечатанные инструкции) (Другой перевод)

Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо освещенному красноватым свечением отверстию.

- Должен извиниться за неудобную планировку нашего комфорт-купола,-сказал голос. -Знай мы, что нас почтят визитом…

- Ну что вы, не беспокойтесь,- успокоил хозяина Ретиф.- Мы, дипломаты, обучены ползать.

Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового хрусталя.

- Разрешите поздравить вас,- обратился к нему чей-то голос. Ретиф обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил из диска, укрепленного у него на спине.- Ваши боевые формы дерутся весьма неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.

- Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь, нам удастся избежать его.

- Избежать его? - Ретиф ясно расслышал в изумленном безмолвии исходящее из динамика тихое гудение.

- Кх-кх, ну, давайте поужинаем,- предложил наконец могучий хлопаль.- Эти вопросы, в конце концов, мы можем разрешить и позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Зорь.

- А я - Ретиф,- Хошик молчал, ожидая продолжения, - …из Бумажных Джунглей.

- Располагайтесь, Ретиф,- пригласил Хошик.- Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобными наши грубые ложа.

В помещение вплыли двое других крупных хлопалей и безмолвно пообщались с Хошиком.

- Прошу нас простить за отсутствие устройств для перевода,- извинился он перед землянином.- Разрешите мне представить своих коллег.

В покои вплыл маленький хлопаль, на спине которого был установлен серебряный поднос, заставленный источающей тонкий аромат пищей. Официант обслужил обедающих и наполнил трубочки для питья желтым вином.

- Надеюсь, вы найдете эти блюда аппетитными,- сказал гостеприимный Хошик.- По-моему, обмен веществ у нас во многом схожий.

Ретиф попробовал еду - на вкус сладкая и похожая на орехи. А вино невозможно было отличить от «Шато д'Икем».

- Наткнуться здесь на вашу партию было для нас приятным сюрпризом,- сообщил Хошик.- Признаться, сперва мы приняли вас за местный вид ковырятелей земли, но вскоре нас, к счастью, вывели из этого заблуждения.

Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею с помощью равномерно расположенных по краю тела щупалец. Ретиф ответил тем же салютом и выпил вино.

- Конечно,- Продолжил Хошик,- как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, то попытались загладить свою непростительную ошибку, постаравшись обеспечить вам немножко достойных боевых действий. Мы заказали более тяжелое вооружение и ждем нескольких тренированных стычников, так что вскоре мы сможем устроить вам подобающее представление, во всяком случае, я на это надеюсь.

- Добавочные стычники? - переспросил Ретиф.- И сколько же, если мне будет позволено спросить?

- На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом… Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба - без всякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая генетические отклонения. Хотя, признаться, мы таким образом наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид рейнджера - вроде того, что вы захватили в плен. Недалекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.

-  О, безусловно,- согласился Ретиф.- Ничего атомного. Как вы справедливо указали, сортировать потомство занятие малоинтересное, и потом, вдобавок, из-за этого попусту тратятся войска.

- А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробовали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специальность моей Мозаики…

- Действительно вкусно,- похвалил Ретиф.- Интересно, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?

Из диска раздался скрипучий звук.

- Приношу свои извинения за смех,- сказал Хошик,- Но вы, должно быть, шутите?

- На самом-то деле,- ответил Ретиф,- лично мы стараемся избегать применения любого оружия.

- Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.

- Приношу свои извинения,- оправдался Ретиф.- Та… э… стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.

- И все же теперь, когда мы так весело начали проводить состязания с оружием… -Хошик сделал знак одному из слуг снова наполнить трубочки для питья.

- Я не упомянул еще вот о каком аспекте,- продолжил Ретиф.- Надеюсь, вы не примете этого на свой счет, но факт тот, что наши стычковые формы рассматривают оружие как нечто разрешенное лишь для применения против конкретных форм жизни.