Запятнанная репутация

По взгляду леди Моллинг он понял, что она знает, кем были родители маркизы.

— Господи, нет, — произнесла пожилая женщина. — Все зависит от родителей и манер конкретного человека. И его положения в обществе.

— И денег, — ледяным тоном добавила его мать.

— О, конечно, — усмехнулась вдова и слегка покосилась на изумительные бирманские сапфиры, украшавшие грудь маркизы. — Общество всегда может создавать и нарушать правила в зависимости от ситуации. Прошу вас, скажите мне, в какие дни вы принимаете, леди Элдонстоун?

— Мы принимаем по вторникам, средам и пятницам, — ответила мата. Только члены ее семьи знали, что она придумала это на ходу. — Надеюсь, мы скоро увидим вас на Беркли-сквер, леди Моллинг.

— Я обязательно к вам зайду.

Эш обвел взглядом комнату. Филлида Хёрст исчезла.

«Высокомерная скотина». — Филлида протиснулась сквозь толпу в дамскую комнату, не позволив своей униженной гордости взять верх и подойти через весь зал к Эшу Герриарду и от всей души отвесить пару пощечин.

Он флиртовал с ней на пристани, даже хуже, чем флиртовал, мило беседовал с ней целый вечер, пообещав сохранить тайну, а как только узнал, что она собой представляет, наградил холодным презрением.

Она упала на табурет напротив зеркала и посмотрела на свое раскрасневшееся лицо. «Глупо с моей стороны воображать, будто я дебютантка, флиртующая с потенциальным женихом. Глупо думать о браке в принципе». Как она смогла позабыть тот ужасный момент, когда осознала, что никогда не выйдет замуж? «Я не буду плакать».

— Что-то не так? — Филлида не обратила внимания, что на соседней табуретке сидела мисс Миллингтон.

— Мужчины, — ответила Филлида с горечью в голосе, поправляя шпильки в волосах.

— О господи. Кто-то конкретно или все сразу? Мне очень нравится ваш брат, мисс Хёрст, он так прекрасно танцует. Надеюсь, это не он вас расстроил?

— Грегори? Нет, конечно нет. — Грегори был просто образцом поведения. — Всего лишь один бестактный, заносчивый франт. Надеюсь, — продолжила она, — надеюсь, его обтягивающие брюки разойдутся по швам.

Мисс Миллингтон засмеялась:

— Это было бы просто замечательно! Мне кажется, джентльмены не надевают белья, потому что брюки сделаны из слишком тонкого шелка. Хотела бы я это увидеть!

Филлида на секунду представила полуголого лорда Клэра, длинные ноги и подтянутые ягодицы, поймала на себе взгляд мисс Миллингтон в зеркале и тоже рассмеялась:

— О, дорогая. Он очень красив, и у него стройная фигура, но, видимо, не стоит на это надеяться.

Немного подумав, мисс Миллингтон попросила:

— Не могли бы вы зайти к моей маме, мисс Хёрст? Возможно, я делаю поспешные выводы, но мне кажется, мы могли бы подружиться.

Филлида быстро огляделась, в комнате больше никого не было.

— Будем совместно изучать классическую скульптуру или, быть может, анатомию? — спросила она, улыбнувшись. — Мне бы очень этого хотелось. Пожалуйста, зови меня Филлидой.

— А ты меня Харриет. — Мисс Миллингтон покопалась в сумочке. — Вот мамина визитная карточка. Она принимает по вторникам и четвергам.

— Спасибо, я обязательно зайду. — Совершенно успокоившись, Филлида припудрила щеки рисовой пудрой и отправилась на поиски Грегори.

Они практически сразу нашли друг друга и решили уйти домой.

— Я пообщался со всеми шестью леди из твоего списка, отчитался он, помогая сестре надеть пальто в прихожей. — Еще немного — и я начну путаться в дочерях банкиров, наследницах мельничного дела и потомках морских капитанов, купающихся в деньгах, полученных за боевые достижения.

— Тебе понравилась мисс Миллингтон? — спросила Филлида, когда Грегори усадил ее в наемный экипаж.

— Мисс Миллингтон? Это та высокая брюнетка с приятным смехом и хорошими зубами? В ней определенно что-то есть.

У меня отличные новости. Она считает тебя хорошим танцором, пригласила меня зайти к ним домой, и мы перешли с ней на ты. Мне она правда очень понравилась, Грегори.

— Мне тоже, — признался он.

— Теперь нам осталось убедиться в том, что она влюбится в тебя, а ты не окажешься в центре какого-нибудь скандала и не разочаруешь ее дражайшего папу.

— Может, отложим все самые сложные дела на завтра? — спросил он, ухмыльнувшись. — Я постараюсь вести себя хорошо, Филл.

«Хоть бы так и было, — подумала она. — И влюбись в Харриет, ради ее же блага. Тогда я смогу спокойно поселиться одна в небольшом домике у парка, посвятить себя поискам товаров для магазина и нанять управляющего. Смогу стать независимой и жить достаточно далеко, чтобы не смущать уважаемого и богатого графа Фрэншема, вдали от окружающей лжи и опасности».

Все это выглядит так просто. «Слишком просто? Нет, у нас все получится».

Филлиде удалось сохранить оптимизм по дороге домой, во время чая у камина в своей комнате, переодевания и расчесывания волос.

Но как только она задула свечу, легла и закрыла глаза, перед закрытыми глазами предстали не счастливые молодожены в облаке белых свадебных цветов, а надменное выражение лица Эша Герриарда, пока он наблюдал за ней через зал.