Записки фаворитки Его Высочества

– Что вы, ваше высочество, – улыбнулся Хоулман. – Будет ли мне позволено говорить прямо? – Видимо, прочитав во взгляде принца разрешение, он продолжил: – Я не священник, и потому мне нет никакого дела до вашей бессмертной души. Зато мне есть дело до того, что вы, без сомнения, являетесь достойным преемником своего деда, коему я имел честь служить верой и правдой почти с самого начала его правления. И потому меня беспокоит тот факт, что ваше восхождение на престол может начаться на не слишком благоприятной ноте.

– С чего вы так решили?

Ни единая вибрация в голосе Рауля не выдала того, что не далее как сегодня ночью он выказывал обеспокоенность по тому же самому поводу.

– Ваше высочество, я изложу свои соображения напрямую. Казнь фрейлины может произвести на ваших подданных весьма неприятное впечатление. Все будут говорить о том, что вы сначала соблазнили девушку, а потом избавились от нее, отправив на эшафот.

– Во-первых, я ее не соблазнял, – отрезал Рауль. – А во-вторых, как насчет такой мелочи, как четыре попытки убийства с ее стороны?

– Как вы правильно и сказали – мелочь, – развел руками Хоулман. – Об этом очень быстро забудут. А вот обо всем остальном станут говорить еще долго – как о кровавой расправе, которая ознаменовала начало вашего правления. Разумеется, в этом есть и свои преимущества. Вас будут бояться, а это совсем неплохо для государя. Страх – мощное оружие, позволяющее держать народ в узде. Я лишь прошу вас еще раз взвесить все за и против.

– Я не вижу альтернативы, – сказал Рауль. – Если я ее помилую, кое-кто решит, что покушение на мою жизнь может остаться безнаказанным. Пусть лучше я буду Синей Бородой, чем покойником.

– Я вовсе не предлагаю полного помилования, – возразил Хоулман. – Я лишь хочу обратить ваше внимание на возможность несколько смягчить наказание. Вместо того чтобы казнить фрейлину, ее можно запереть в каком-нибудь удаленном монастыре. По сути, это та же тюрьма, однако звучит совсем по-другому. Появление во дворце родителей Отилии весьма удачно. Аудиенция им, конечно, не положена, но сегодня как раз состоится судебный час. Отчего бы вам не принять их? В таком случае дело можно обставить так, словно, сжалившись над убитыми горем родителями, вы оказали осужденной милость. Таким образом, ситуация разрешится как нельзя лучше. В итоге мы убиваем двух зайцев. С одной стороны, преступница будет обезврежена и получит причитающееся ей наказание, пусть оно и несколько мягче, чем она заслужила. С другой стороны, вы предстанете в пересудах как справедливый, но милостивый правитель, а не как скорый на расправу тиран. Любовь же народа является еще более мощным оружием, нежели страх. Против тех, кого боятся, иногда восстают. Против тех, кого любят, – никогда. А данный способ заслужить народную любовь – значительно безболезненнее, чем, скажем, понижение налогов.

Рауль постучал указательным пальцем по столешнице, устремив невидящий взгляд на стоявшую перед ним чашку.

– Хорошо, – кивнул он затем. – До судебного часа еще есть время. Я обдумаю ваше предложение.

– Благодарю вас, ваше высочество. – Советник поднялся из-за стола. – Не смею долее испытывать ваше терпение.

– Ты сделаешь так, как он предлагает? – спросила я, когда за Хоулманом бесшумно закрылась дверь.

– Возможно. Пока не знаю, – задумчиво ответил Рауль.

Перспектива обойтись без казни Отилии принцу, несомненно, нравилась, однако принимать решение он не спешил.

– Его аргументы кажутся разумными, – заметила я.

– Кажутся, – согласился Рауль. – Но я хочу кое-что проверить, прежде чем поддаваться на уговоры. Например, выяснить, нет ли у Хоулмана своего личного мотива заступаться за Отилию.

– У него может оказаться такой мотив? – удивилась я.

– Может быть все что угодно, – пожал плечами Рауль. – К примеру, известие о прибытии родителей Отилии ему могли доставить на пару с весьма увесистым кошельком. У меня нет особых причин так думать, но проверить стоит. Если не найду никакого подвоха, то, пожалуй, к его совету можно отнестись серьезно.

– Тебе предстоит насыщенный день, – заметила я.

– Как и обычно. Что собираешься делать ты? Пойдешь в оранжерею?

– А вот и нет. Сегодня среда, так что я, как и всегда, отправлюсь транжирить твои деньги.

– Можно с этого места поподробнее? – поднял брови принц.

– Не те, которые в сокровищнице, а те, которые отведены на нужды оранжереи, – уточнила я.

– Ах эти…

– Сегодня на южной площади состоится еженедельная ярмарка. Я часто хожу туда прикупить что-нибудь для зверушек.

– И сколько же ты там транжиришь? – фыркнул Рауль.

– Ну, как правило, я беру с собой десять – пятнадцать медяков.

– Внушительная сумма, – съехидничал его высочество. – Можешь прихватить с собой еще один медяк, чтобы ни в чем себе не отказывать.

– Неслыханная щедрость, – не осталась в долгу я. – Но я и так ни в чем себе не отказываю.

– Кстати, чуть не забыл: я распорядился по поводу твоей помощницы. Ее должны прислать к тебе сегодня ближе к вечеру.