Записки истребителя

Бросаюсь спасать товарища. Вода валит с ног., ноги путаются в сучьях. Того и гляди захлебнемся. Тогда Петя, не задумываясь, устремляется на выручку. Он был моложе нас, но его сил оказалось достаточно, чтобы решительным образом исправить положение. Через пять минут на берегу мы выжимали мокрую одежду.

Рассказ слушали внимательно. И не потому, видимо, что он был очень ярок или я его рассказывал как-то особенно, а момент был такой - волнующий, душевный момент расставания перед суровым будущим.

- Никогда не забывайте товарища, не оставляйте его в беде. Вдвоем вы сильнее, чем поодиночке, - заключаю эту давнюю историю своего детства.

Прощаемся. Дружеские рукопожатия, сердечные слова, и я иду к своему самолету. Скоро вылетать на центральный школьный аэродром в Батайск. А через час наше звено уже произвело на нем посадку.

Около ангаров оживление. Это жены и дети пришли провожать своих мужей и отцов.

У меня здесь не было ни родных, ни знакомых.

С группой других летчиков сажусь у самолета. Разговор не клеится. Глядя на то, что происходит на аэродроме, нельзя не вспомнить о доме. Моя мать в Красноярске.

Как живой всплыл перед глазами этот сибирский город на берегу Енисея... Я люблю тайгу и сибирские бурные реки. Сколько времени отдано им, сколько страхов испытано и сколько рождено смелости! Далекий суровый край...

Команда "Ста-но-вись!" выводит из задумчивости.

Быстро вскочив, бегу в строй.

Начальник училища полковник Кутасин обошел всех, каждого по-отцовски поцеловал. Затем он обратился к нам с небольшой речью.

- На опасное дело, на святое дело вы идете, товарищи. Я надеюсь на вас. Надеюсь, что вы с честью оправдаете доверие нашей великой Родины. Бейте фашистов, дорогие мои истребители, бейте так, чтобы с каждым днем их становилось все меньше и меньше. Помните, что дело советского народа правое - враг будет разгромлен, победа будет за нами!..

Раздается команда "По самолетам!" Машины, выстроенные в ряд, точно присели, готовые к прыжку.

Надеваю парашют. Механик помогает застегнуть карабины. Небольшая тучка, висевшая над городом, разражается дождем. Крупные редкие капли барабанят по плоскости.

- Хорошая примета, - говорит механик. И, помолчав, добавляет: - Вы, товарищ командир, и за меня там постреляйте.

- Сделаю, - отвечаю ему и, пожав руку, вскакиваю на плоскость истребителя. - Запускай моторы!

Самолеты, наполнив поле могучим ревом, начали выруливать на старт.

Через пять минут наша группа взяла курс на запад. Позади остался школьный аэродром, впереди лежала большая и трудная дорога. Кто пройдет ее до конца? Группа идет в боевом порядке девяток, в звеньях по три самолета. Летим в сомкнутом строю. Вижу, как левый ведомый - Коля Нестеренко - усердно наблюдает за ведущим, стараясь выдержать минимальный интервал и дистанцию, точно на параде.

Бегут навстречу и уходят назад деревни, города.

Внимание привлекла шоссейная дорога, пыль над которой была видна за несколько километров. "Наверное, пехота идет", - подумал я. Но когда подлетели ближе, рассмотрел внизу многочисленные толпы гражданского населения. Люди шли на восток. Не видно, кого больше в толпе - стариков, женщин или подростков. Не видно выражений их глаз, не различить их походки. Но, наверное, глаза грустные, лица запыленные, а походка усталая. Ведь идут они, надо думать, не первый день.

Наверное, матери ведут за руки малышей, а совсем маленьких несут на себе. Здесь же по дороге движутся большие гурты скота - его угоняют от немцев.

Уходят...

Летим над Константиновкой. Нестеренко сделал несколько покачиваний, посмотрел в мою сторону, показал пальцем сначала на себя, потом вниз. Все понятно: здесь его родной дом.

Дом Нестеренко. Тут Коля родился, по этой улице ходил в школу. Отсюда пришел в летное училище. Годы совместной учебы, а потом инструкторской работы по подготовке летчиков крепко связали нас.

Нестеренко - высокий широкоплечий белокурый хлопец с упрямым - в лучшем смысле этого слова - характером. Не раз в учебном бою сходились мы в лобовой атаке. Идем, и ни я, ни он не отворачиваем в сторону еще миг, и наши самолеты врежутся друг в друга. На земле, бывало, спрошу: "Почему не отворачиваешь?" "А ты? Думаешь, только у тебя нервы крепкие? У меня они тоже в порядке". С Колей мы были вначале в одном звене, потом, став инструкторами, получили каждый свою группу курсантов. В подготовке летчиков соревновались между собой, и соревнование это шло на пользу обоим. У нас не было не только аварий, но даже случаев недисциплинированности. "Не уступишь?" - говорил я ему, бывало. - "Ни за что", - отвечал он. "Ну, тогда держись". - "Держись и ты".

Мне очень хочется увидеть дом товарища. В какой-то степени это и мой дом, хоть я ни разу в нем и не был.

Но разве различишь его во множестве черепичных крыш, утопающих в буйной южной зелени? Константиновка остается позади. Все чаще и чаще попадаются обозы с беженцами. Все тяжелее становится на душе. "Эх вы, людоеды проклятые, - ругаю фашистов. - Отольется вам наше горе".