Записки Стража Врат

Я молча кивнул. И правда что, попадавшиеся черти были сплошь незнакомыми, угрюмые, суровые… Ни одной знакомой морды! Может, новый Хозяин тех за лень и пьянство загнал, где пожарче и работы побольше?

– Ну и как туда карабкаться? – поинтересовалась Чеверча, когда мы добрались, наконец, до Клыка. Кот подобрался к кромке воды у подножия скалы и жадно лакал воду – наши-то кони привычные, а этому бедолаге было жарко. – Полетим, что ли?

– Да нет, зачем, – отмахнулся я. – Тут Врата есть, вроде тех, что у тебя на острове. Хопря всегда ленился лазать наверх, вот и установил…

На поиски Врат ушло с четверть часа, по истечении которой я заключил, что их… нет. То ли закрыты, то ли пропали. Вот еще новости!

– Придется лезть, – сказал я, смерив взглядом Клык. – Чеверча, справишься?

– Без проблем, – ответила ведьма, снова что-то подколдовывая коту.

– Тогда вперед. Вон тропинка, – показал я и посмотрел на Дайлингена. Тот, недовольно что-то проворчав сквозь зубы, начал меняться. Сделался приземистей, лапы стали короче и толще, копыта сменились здоровенными когтями… Даньяра следовала примеру старшего товарища. – Вета, держись крепче, Даньяра вытащит.

– А ты?..

– А я своим ходом, – ответил я, перекидываясь. – Заодно подстрахую…

И мы полезли на скалу. Зрелище, должно быть, вышло замечательное, но меня больше занимало не то, как мы выглядим со стороны, а то, как бы не сорваться с крутизны. Да еще за Ветой надо было присматривать…

– Стойте! – крикнула вдруг сверху Чеверча. Ее лазучий кот обогнал даже Дайлингена и почти добрался до вершины. – Тут что-то наколдовано, я пока не разобралась, но лучше не суйтесь!

– Дай, я посмотрю… – я обошел Дайлингена и подобрался поближе к ведьме.

Хм… что тут у нас? Защита, довольно мощная. И кому понадобилось такое городить? Кого опасается Хозяин Преисподней?

Как бы там ни было, мне надоело преодолевать препятствия в хорошо знакомом месте, поэтому защиту я просто развалил… Как при этом верхушка Клыка не рассыпалась, сам не знаю…

– Ну ты силен! – Чеверча посмотрела на меня с невольным уважением, вытряхивая из волос каменную крошку. – А что ж еды наколдовать не можешь?

– Не моя специальность, – хмыкнул я. – Вета, радость моя, ты жива?

– Почти… – прокашляла она. – Ты что натворил?

– Ничего, дорогу расчистил, – пожал я плечами. Тут, на вершине, имелась небольшая площадка, можно было стоять, не опасаясь оступиться и рухнуть вниз. Конечно, с конями и ездовым котом Чеверчи здесь было тесновато, но что поделать…

– Вы что себе позволяете?! – грозно спросил кто-то из облака пыли.

Когда оно рассеялось, я увидел высокого худощавого черта с длинными вызолоченными рогами и копытами. На голове у него красовалось что-то вроде золотого же обруча с огненно-красными камнями. Неземная красота, просто глаза разболелись!

Черт упер руки в боки и посмотрел на меня снизу вверх.

– Я спрашиваю, вы что себе позволяете? – повторил он сурово. – Шляетесь по Преисподней без разрешения, да еще имеете наглость рушить чужие заклинания?!

– Ты новый Хозяин Преисподней? – спросил я, не обращая внимания на его вопли.

– Я тут Хозяин уже десять лет, – брюзгливо ответил черт.

– Не так уж долго, – фыркнул я. – Скажи-ка, друг любезный…

– Черт оборотню не товарищ! – задрал подбородок склочный Хозяин. Что-то он мне не нравился…

– Ты хамить будешь или разговаривать по-хорошему? – пока еще вежливо спросил я. Видимо, медленное превращение в зверя производило впечатление даже на Хозяина Преисподней, потому что он неожиданно перестал верещать и уставился на меня исподлобья.

– Что вам надо? – поинтересовался он крайне нелюбезно.

– Мы Хопрю ищем, – высунулась из-за моего локтя Вета.

– Кого? – мохнатые брови черта поползли вверх.

– Прежнего Хозяина Преисподней, – пояснил я, задвигая Вету обратно. Вот вечно вылезет, когда не надо!

– И зачем это он вам понадобился? – подозрительно спросил черт. Кончик пятачка у него задергался, будто от сильного волнения.

– Вообще-то он мой друг, – сказал я. – Пропал вот, ни слуху, ни духу… Причем не по-хорошему пропал, кто-то ему помог. Вот, ищем, вернуть хотим…

– Вернуть?! – взвизгнул вдруг черт, будто ему Дайлинген на хвост наступил. – Вернуть этого… этого…

Он начал наливаться свекольной краской, чуть пар не пошел.

– Ты чего это так завелся? – удивился я. И правда, злостью от него так и пышет, но вдобавок тут еще неуверенность какая-то примешивается, на вкус вроде перловки, причем остывшей и слегка прокисшей. Гадость… – Что тебе Хопря сделал?

– Мне – ничего, – отрезал черт, явно стараясь взять себя в руки. При этом он нервно притопывал копытом, и это выдавало его с рогами. Он явно что-то знал! – Но что он натворил в Преисподней!

– А что? – полюбопытствовала Чеверча. Ей было очень интересно, даже глаза почти перестали косить.

– Века работы – коту под хвост! – гневно фыркнул черт. Чеверчин кот оглянулся, дернул левым хвостом и посмотрел на черта с недоумением. – Вы бы видели, что тут творилось до того, как я взял дело в свои руки!

– Да мы видели, – сказал я примирительно. – Сколько раз сюда на горячие источники приезжали…