Заповедь Варяга

Кольцо сжалось, ощетинившись заточенным металлом. Бойцы находились на расстоянии вытянутой ноги и должны были отчетливо слышать прерывистое дыхание друг друга. Сразу было видно, что встретились настоящие бойцы. Прикрыв левой рукой голову и грудь, они пытались дотянуться стилетами до невидимого противника, но стилеты всякий раз уходили в пустоту. Возбужденные зрители громкими понуканиями старались вытолкнуть соперников на середину круга. Это удалось. Теперь их разделяло не более полуметра. Сделав навстречу друг другу по коротенькому шагу, они неожиданно столкнулись плечами. Серебров среагировал на мгновение раньше, развернувшись, он молниеносно нанес рубящий удар, и хищный клинок, блеснув в лучах солнца, распорол рубашку на спине Тархана. На белой ткани густо выступила кровь. Рядом кто-то возбужденно воскликнул:

— Попал!

Аркаша взревел и отскочил в сторону, нелепо резанув стилетом пустое пространство перед собой.

— Сузить кольцо! — распорядился Валерий Валентинович, накаляя страсти.

Заточенные пики почти одновременно подались вперед, значительно уменьшив круг. Спины поединщиков едва не упирались в металлические острия. На какую-то долю секунды гладиаторы застыли, услышав тревожное дыхание противника.

Казалось, что они даже сумели рассмотреть лица друг друга. Очнулись андабаты одновременно. Серебров выбросил руку вперед, пытаясь угодить в лицо противника тычковым ударом. И в это же самое время, будто бы предвидя его маневр, Аркаша шагнул назад и, повернувшись боком, с разворотом ударил Андрея ступней в живот.

Серебров, не удержав равновесия, опрокинулся на спину, а Тархан, свирепо рыча, прыгнул прямо на упавшего. Андрей выставил локоть, пытаясь блокировать возможный удар. Он опоздал всего на сотую долю секунды — Тархан уже занес руку для рубящего удара, и в следующее мгновение нож вошел точно в горло, перебив позвонки. Андрей дернулся всем телом, потом, мелко засучив ногами, затих, откинув голову. Тархан поднялся, оставив металлическую занозу в теле своего противника, и сделал несколько заплетающихся шагов в сторону.

— Попал! — радостно воскликнул Валерий Валентинович, взмахнув руками.

— Да ему только мясником работать.

— Снимите с него повязку, — распорядился Лукьянов и, когда Протас, тот самый долговязый «гимнаст», небрежным движением сорвал с головы Тархана черную ткань, сдержанно заметил:

— А ты молодец, я был о тебе худшего мнения.

Теперь могу сказать точно, что не зря ты был смотрящим. Что же ты так неосторожно повел себя, без охраны ходил? Или думал, что не найдется желающих тебя в мешок засунуть?

— Чего тебе от меня надо? — трудно скрываемая злоба криком вырвалась из горла Аркаши.

— Того, чего ты достоин. Я хочу наградить тебя! А где же наши юные прелестницы?

На голос Валерия Валентиновича из небольшого каменного флигелька, стоящего по соседству и выглядевшего по сравнению с барскими хоромами почти сиротой, показались три девушки. Одеты они были в короткие льняные туники; на плечах — плащи из белой шерсти. В руках у каждой развевались разноцветные ленты. Все трое величественно двинулись в сторону гладиатора. Их молодые лица озаряли счастливые улыбки.

— Но прежде чем наградить нашего победителя, он должен сплясать нам. Я думаю, наш герой не откажет своим зрителям в такой малюсенькой просьбе?

…Ну, вот и отлично! Молчание я расцениваю как согласие. Нам бы что-нибудь греческое, скажем, «Сиртаки»! Я не слышу музыки!

Саксофон заиграл мелодию танца, а вице-губернатор насмешливо произнес:

— Что же ты такой нерешительный?

Аркаша Тарханов тяжело стоял в середине арены.

— Наш друг, видно, подзабыл танец, придется ему подсказать, — продолжал издеваться Лукьянов. — Помогите, пожалуйста, вспомнить Аркадию некоторые па! — И в ту же минуту смотрящий ощутил болезненный укол пикой в бок. — Полегче, так ведь и победителя можно заколоть! — предупредил Лукьянов.

Постояв с минуту, Аркаша Тарханов принялся неловко перебирать ногами.

— Браво! Браво! — воскликнул Валерий Валентинович. — А теперь давайте поможем нашему артисту хлопками! — И Лукьянов стал умело отбивать такт танца. — Да вам, уважаемый смотрящий, не за городом присматривать, а выступать в хореографическом ансамбле. Такой танцор пропадает! Вы, часом, в детстве не ходили в балетную школу? У вас определенно божий дар! Ну а теперь, девушки, посмотрите, как наш красавчик станцует для вас «Яблочко».

Тархан хмуро посматривал на своего мучителя.

— Не знаешь танца? — искренне удивился Лукьянов. — Вот тебе раз!

Ты меня подвел, Аркадий, только я тебя похвалил, а ты меня уже разочаровываешь.

Ведь каждый питерец в душе моряк! И конечно же, должен знать революционно-зажигательное «Яблочко». Мне кажется, что наш друг просто стесняется, наверняка он ошалел от столь пристального к себе внимания.

Подполковник, вы поможете нашему герою справиться с застенчивостью?

Кириллов, давно привыкший к чудачествам шефа, радушно улыбнулся:

— Разумеется, Валерий Валентинович, — и сделал знак Протасу, стоящему рядом.