Заповедник архонтов

Когда камень откатился в сторону, земля под ногами дрогнула, и на свет выплыл густо-черный, до подобия абсолютного мрака, аппарат. Он напоминал линзу с поверхностями разной кривизны, с нелепо разбросанными по корпусу выпуклостями. Некоторое время аппарат лежал, нежась под целительным теплом, потом обнажился овальный лаз. Я опрометью бросился к нему, влез внутрь. В лицо ударил густой аромат скошенного сена. Потом потянулась струйка грибного запаха. Знаете, когда срежешь белый, а он чистенький, свежий, увесистый. Поднесешь красавца к носу…

До слез прошибло.

В рубке сначала было темно, затем обширный участок — более половины диаметра внутренней обшивки — прояснился, и радужный наружный свет залил расширившийся внутренний объем. Передо мной открылось то же пустое нутро, украшенное россыпями бриллиантов, та же игра-мерцание огоньков на сохранившей форму внутреннего помещения части рубки, та же китайская роза, уцепившееся корешками за металлокерамическую плоть вернослужащего. «Быстролетный» обзавелся домашним цветком во время пребывания на Земле — его подарила инопланетному гостю наша хранительница земных растений Каллиопа. За это время роза заметно похорошела, обветвилась, густо украсилась цветами.

Я приблизился, погладил лист, другой, понюхал алые лепестки. Говорят, что китайская роза не пахнет. Враки! Она распространяла нестерпимо густой аромат родины.

— Привет, Серый, — в рубке раздался знакомый, с гнусавинкой шепоток.

— Здорово, старик. Как ты тут? Отлежался, жирку поднакопил? Вернослужащий спит, а служба идет? Где попечитель?

Аппарат ответил не сразу. Только после некоторой паузы вновь послышался тихий, с долей горечи голос.

— Занимается зачисткой территории. Где-то там… Неужто ты, Серый, полагаешь, что эта мерзкая планетенка его единственная забота?

Я немного растерялся.

— Полагал, что да.

— Зря. У него таких Хордов, что пылинок на ногте. Что там у тебя?

— Есть проблемы. Прежде всего, необходимы лекарства. Придется тебе отжать соки из трав, что я собрал. Узнал что-нибудь новенькое?

— Так, огрызки… Из радиоперехватов.

— Существенное есть?

— Как сказать… Они шифруют весь объем передаваемой информации, вплоть до поставок сельхозпродукции. Причем порой такие алгоритмы загибают, что приходится возиться с каждым ключом, с каждой подстановкой, — он опять помолчал, затем прежним гнусавым голосом принялся докладывать. — Властные структуры на Хорде делятся на последовательные уровни, напрочь оторванные друг от друга. Руководителю любого ранга известен только его начальник и коллеги, с которыми он взаимодействует и общается по горизонтали. Всякое высшее руководство по отношению к нижестоящим органам анонимно. Все от кого-то хоронятся, чего-то опасаются — одним словом, полный дурдом. Управленческая вертикаль строится сведущим образом: на каждом материке есть свой губернатор или гарцук, который пожизненно входит в Верховный совет и обладает правом решающего голоса. Кроме руководителей местных администраций в Верховном совете есть и фракция славных. Это что-то вроде высшей расы, орден посвященных. Возглавляет его некто…

— Третий столб! — перебил я его.

— Не Третий столб, а Третий Столп-победитель!.. Вовсе не он руководит славными, а некие Осветители тьмы. Эти Осветители входят в руководство Государственного совета, который является совещательным органом при Столпе-победителе.

— М-да, скудно, — откликнулся я и после короткой паузы добавил. — Неужели это все, что ты успел нарыть? Это тебе не Земля. У нас вы жирели от обилия информации, а здесь, как я погляжу, ребята тертые.

— Скорее, битые, — не удержался «Быстролетный». — А за одного битого двух небитых дают.

— Это точно. Интересно, — спросил я, — кто же их так уму-разуму научил, что они свое прошлое напрочь забыли? Вот еще удивительный факт, земляки всегда обожествляли небо, поклонялись Солнцу, Луне, звездам, а этим поселянам становится буквально не по себе, когда ночной небосвод освобождается от туч. Словно именно из звездных далей жители Хорда ждут беды и с этой целью возводят какой-то ковчег, способный защитить их звездных агрессоров. Причем, это постоянное ощущение угрозы сложилось в некую упрощенную, позитивистскую систему, напоминающую точное знание, а по существу приходится иметь дело с тем же набором мифов, только как бы вывернутых наизнанку. Упакованных, так сказать, в рационалистическую обертку.

— В каком смысле вывернутых наизнанку? Ты давай рассказывай, не стесняйся. Попечитель передал, чтобы ты представил подробный отчет.

— Вот послушай, очень занятный случай!.. Мифология Хорда берет начало не в прошлом, а в будущем. То, что происходило давным-давно, несущественно, оно как бы умерло в тот самый момент, когда свершилось. Все — и хорошее, и плохое — имеет начало где-то в ожидаемом грядущем.

— Что-то похожее на всенародную подготовку к концу света?