Заповедник гоблинов. Романы

- Может, я и сошел с ума, - сказал Ролло уверенно, - но жир гризли лучше. А убить гризли ничуть не труднее, чем простого медведя.

- Ты хороший робот, - сказал Кашинг, - но чересчур драчливый.

- У меня своя гордость, - ответил Ролло.

Они двинулись на запад, и с каждой милей местность становилась мрачнее. Поверхность была ровной и уходила, казалось, в бесконечность; далекий горизонт представлялся тонкой голубой лентой в небе.

Не видно было никаких признаков кочевников; с того самого утра, как они поспешно покинули лагерь, они не показывались. Повсюду встречались огромные стада оленей и антилоп. Изредка попадались стаи волков. Путники встречали множество куропаток и часто лакомились ими. Однажды они наткнулись на город сурков: земля была густо усеяна норами этих грызунов. Приходилось внимательно следить за гремучими змеями; они были меньше лесных змей, попадавшихся им раньше. Энди, ненавидевший змей, убивал их копытами. Он также находил воду, чуя ее на расстоянии и отыскивая маленькие ручейки и стоячие омуты.

- Он чувствует запах воды, - триумфально говорила Мэг. - Я знала, что он пригодится в путешествии.

Дрожащая Змея теперь не покидала их, кружа вокруг Ролло, но часто отлетая и к Мэг.

- Она такая сообразительная, - говорила Мэг.

А в громадных пустых просторах прерий к ним присоединились новые попутчики - скользящие по бокам серо-пурпурные тени. У них не было ни формы, ни очертаний, и они исчезали при взгляде в упор. Можно было подумать, что эти тени отбрасывает легчайшая облачная дымка, но облаков не было, и солнце безжалостно палило с высоты раскаленного медного купола неба. Путники поначалу помалкивали о тенях, решив, что это - галлюцинации, порожденные пустыней.

Заговорили лишь через пару дней, когда вечером сидели у костра на крошечной полянке у медленно текущей речушки, окруженные зарослями дикой сливы.

- Они все еще с нами, - сказала Мэг. - Видите, сразу за освещенным местом?

- О чем это ты? - спросил Кашинг.

- О тенях, сынок. Не делай вида, что не знаешь о них. Уже два дня они крадутся за нами. - Мэг повернулась к Ролло. - Ты тоже их видишь. А может, и знаешь, что это такое. Ты ведь бывал в этой земле.

Ролло пожал плечами:

- Это что-то такое, во что нельзя ткнуть пальцем. Они следуют за людьми, вот и все.

- Но кто же они?

- Попутчики, - сказал Ролло.

- Мне кажется, что в нашем путешествии уже достаточно странного, - заметил Кашинг. - Живой камень. Дрожащая Змея. И вот теперь Спутники.

- Ты мог бы десять раз пройти мимо этого камня, - сказала Мэг, - и не знать, что это такое. Просто камень. Сначала его почуял Энди, потом я…

- Да, я знаю, - сказал Кашинг. - Я мог бы не заметить камень, но не Змею и не Спутников.

- Это странная земля, - сказал Ролло. - В ней много необычного.

- И так везде на западе или только вот здесь? - спросил Том.

- Главным образом здесь. Об этих местах много рассказывают.

- А имеет ли это отношение к Месту, откуда уходили к Звездам?

- Не знаю, - ответил робот. - Ничего не знаю о Месте, откуда уходили к Звездам. И говорю лишь то, что слышал.

- Мне кажется, сэр робот, - заметила Мэг уверенно, - что ты полон уклончивости; что ты еще знаешь о Спутниках?

- Они поедают вас.

- Поедают?

- Да; не плоть, они не нуждаются в плоти. Душу и мозг.

- Прекрасно, - сказала Мэг. - Значит, наши мозг и души будут съедены, а ты нам ничего не говоришь. До этой минуты.

- Вам не причинят вреда, - сказал Ролло. - Душа и мозг останутся у вас нетронутыми. Они не заберут их у вас. Только посмакуют.

- Ты что-нибудь понимаешь, Мэг? - спросил Кашинг.

- Нет. Трудно уловить. Как будто их больше, чем на самом деле, хотя кто может знать, сколько их. Их невозможно сосчитать. Их толпа. Их очень много.

- Верно, - согласился Ролло. - Очень много. Все, кого они смаковали и сделали частью себя. Они пусты. Собственного у них нет ничего. Они никто и ничто. Чтобы сделаться кем-то…

- Ролло, - прервал его Кашинг, - ты знаешь точно или слышал от кого-то?

- Только то, что слышал от других. Я же говорил вам, что по вечерам от одиночества подбирался к огням лагерей и слушал разговоры людей.

- Да, я знаю, - сказал Кашинг. - Сказки, слухи…

Позже, когда Ролло отправился на разведку, Мэг сказала Кашингу:

- Сынок, я боюсь.

- Пусть Ролло тебя не беспокоит. Он как губка. Поглощает все, что слышал. И не делает попыток рассортировать; ничего не оценивает. Правда, выдумка - для него все одно.

- Но здесь так много странного.

- В том числе и ты, ведьма. Испуганная ведьма.

- Я говорила тебе, вспомни, что моя сила невелика. Способность чувствовать, немного читать мысли. Но для собственной безопасности я преувеличивала свои возможности. Чтобы люди из городских племен меня побаивались. Чтобы можно было жить, получая еду и подарки. Просто, чтобы выжить.

По мере продвижения местность становилась все более унылой. Горизонт далеко. Небо оставалось бледно-голубым. Сильный ветер дул с севера и запада, сухой ветер, вытягивающий последние капли влаги, так что временами им грозила жажда, но потом либо Ролло отыскивал воду, либо Энди чуял ее издалека. Тогда они снова пополняли запасы.