Заповедник страха

Офис Жоры располагался в здании, похожем на бывший детский сад. Судя по вывескам у входной двери, фирм здесь было несколько, но к Жоре – это не сюда. Надо обойти здание и с тыльной стороны спуститься по ступенькам, войти через дверь в полуподвальное помещение – здесь Жора был единоличным хозяином.

Хмель все подробно рассказал, оставаясь в машине, потому что его к офису Жоры, как выяснилось, совсем не собирались подпускать; из всех милиционеров, что сопровождали Хмеля, пойти должен был один, и даже машину они поставили не напротив особняка, а метрах в пятистах от него, чтобы не привлекать внимания.

Милиционер ушел. Все ждали. Хмель не волновался. Во-первых, после всех событий этой беспокойной ночи его охватило оцепенение. Во-вторых, милиционеры в офис все равно не попадут, пока не начнется рабочий день, так что этот их стремительный набег – всего лишь разведка.

Но через несколько минут ушедший на разведку милиционер позвонил своим товарищам по телефону. Хмель сидел рядом с принявшим звонок и услышал, как голос в трубке произнес:

– Двигайте ко мне, он здесь.

Заторопились, подъехали к ограде, вышли из машины, Хмель увязался следом.

Шли гурьбой, из здания выглянул растревоженный охранник. Его проигнорировали, не сказав ни слова.

Обошли дом. Ходивший на разведку милиционер стоял в дверях офиса – не заперто. Жестом поманил товарищей за собой. И снова Хмель увязался следом.

В знакомом Хмелю кабинете на своем рабочем столе лежал толстый Жора. Уткнулся лицом в бумаги – все на столе было залито кровью.

– В затылок выстрелили, – сказал милиционер. – А я подошел к двери – неплотно вроде бы закрыто. Толкнул, заглянул…

* * *

Эти оперативники как в воду глядели, когда говорили Хмелю, что не они будут вести следствие.

Очень скоро в офис понаехало множество народа, люди в форме и в штатском, и из обрывков разговоров Хмель уяснил, что среди прочих тут собрались немалые начальники, поскольку много крови пролилось и дело получалось крупное.

К Хмелю приставили разбитного малого с внешностью азербайджанца, держателя торговых мест на овощном рынке – для полного сходства ему не хватало только черных усов.

– Шурик, – представился он. – И ты тоже Саша, как я слышал.

– Угу, – кратко подтвердил Хмель.

– Мы сейчас с тобой поедем, Саша, на твои болота…

Хмель ужаснулся в душе, но не осмелился перечить.

– Далеко это? – спросил Шурик. – Область какая?

– Тверская.

– Нормально, – сказал Шурик. – Прокатимся.

* * *

Прокатиться до тверских болот, кроме Шурика и Хмеля, собрались еще два оперативника.

В машине Хмель уснул. Порой просыпался от случайного шума или от толчка, смотрел за окно невидящими глазами и тут же снова проваливался в сон. Никто его не тревожил и ни о чем не расспрашивал, он проспал всю дорогу и проснулся окончательно, когда их автомобиль на небольшой скорости катился по улицам какого-то поселка. Хмель его почти сразу же узнал: сюда он вышел после купания в реке, здесь украл с веревки рубашку и штаны, и с железнодорожной станции этого поселка он в тот день уехал электричкой в Тверь.

Подъехали к зданию, где размещалась местная милиция. Шурик ушел и долго отсутствовал. Оперативники и Хмель томились в машине. Потом Шурик вернулся за Хмелем. Он был мрачен.

Вошли в дом. В конце недлинного коридора Шурик распахнул перед Хмелем одну из выкрашенных бурой масляной краской дверей, подтолкнул его:

– Проходи!

Хмель переступил через порог и увидел Машу. Она с зареванным лицом сидела на стуле у стены. И еще тут были несколько мужчин в штатском.

Увидев Хмеля, Маша содрогнулась и выпалила:

– Это он!

* * *

Маша вышла из леса в один из тех дней, когда Хмель еще метался загнанным зайцем по болотам. Она была сильно напугана, и из ее сбивчивого рассказа местные милиционеры не смогли толком уяснить, что такое с ней произошло. Сначала было вообще про непонятное: какая-то игра, кто-то убегает, кто-то догоняет, в общем – блажь и с жиру бесятся. Но потом диковинного в рассказе стало меньше, а началось то, что милиционерам было близко. Это когда Маша поведала о том, как первый из игроков погиб. Его оставили в одном из домов заброшенной деревни, чтобы он там сидел в засаде и ждал, когда появится парень, на которого они охотились, – Хмель. Сидение в засаде закончилось бедой: товарищи нашли бедолагу мертвым и без головы. То есть сначала не нашли, а к ним вышел Хмель. Мямлил что-то несуразное, и одежда его была в крови. Когда к нему подступились с расспросами, он дал деру и своих преследователей вывел прямиком туда, где нашлась голова их погибшего товарища. Понятно стало, что Хмель и есть убийца. Его решили поймать своими силами, думая, что это будет нетрудно: преследователей много, а он один, и еще у них было ружье. Но они и предположить не могли, как скверно все для них обернется. В другой заброшенной деревне они снова оставили засаду, теперь уже настоящую – и там их человек погиб. Еще не зная о его гибели, приехал его проведать один из тех ребят, которые игру организовывали, и тоже нашел там свою смерть.