Запоздалая оттепель, Кэрны

Они теперь целыми днями бегали по тундре, подыскивая подходящее место, чтоб было оно на одной из проталин, недоступной воде и ветрам. Нелегко было сыскать такое место сразу. А время не терпело… И вот однажды, рыская по тундре, встретились полукровки со своей стаей. Волки узнали их. Поначалу удивились, что живы они. Потом и обрадовались. Ведь белолобый на охоте удачлив был. Голодными собратьев оставлял редко. К тому же семейные волки уже отошли от стаи. Оставшиеся сами по себе жили. Промышляли как могли. Тут же — вожак. Есть надежда сытно пожить, как прежде. Но белолобый не обращал внимания на волков, окруживших его. Выглядев, где над тундрой теплый парок поднимается, поспешил туда вместе с полукровкой. Стая последовала за ними. Волки бежали не спеша и не сразу увидели чужую стаю. Она проскочила реку, начавшую вскрываться, и, взобравшись на крутой берег, будто собиралась обжить этот кусок тундры. Вот тут-то они и повстречались. Одна совсем слабая, небольшая; вторая — хоть и голодная, имела втрое больше волков. Сильных, матерых…

Осенью такая встреча была бы в радость. Но теперь, когда волки выбирают владения для логов, знакомство не могло обойтись мирно.

Стаи остановились. Обнюхали воздух. Зарычали зло, стали сближаться. Когда их разделила лишь маленькая полянка-пятачок, от стаи пришельцев отделился вожак. Он сел. Задрал морду кверху и завыл. Волки его стаи беспокойно заходили вокруг поляны. Вглядывались, рычали, но не бросались на чужаков без сигнала вожака.

Белолобый понял: драки не миновать, хотя сейчас она ему не была нужна. Но уйти, показать хвост нельзя. Это вожак-полукровка почувствовал сразу. Не только за слабость нагонят и разорвут. Отказ от драки — полное неуважение пусть к чужим, но собратьям. Дерись, коль встретились. У каждого есть клыки… А у вожаков свой этикет: сильному — вся тундра, слабому — смерть. Дерись, если даже знаешь, что тебя разорвут на куски и сожрут. Рано или поздно эта участь ждет каждого вожака. Белолобый глянул на свою подругу. Она вся напряглась и внимательно следила за чужой стаей, за каждым приближавшимся. Она понимала: пришельцы хотят окружить стаю и прикончить ее, едва вожаки сойдутся в поединке. Почувствовал это и белолобый: если он не одолеет вожака, полукровку разорвут первой. Значит, надо драться за двоих. Белолобый ощерился, вздыбил на загривке шерсть, показал вожаку пришельцев клыки и острые белые зубы.

Вожаки кружили. Не так-то просто подметить у врага все слабые, уязвимые места, в какие можно вгрызаться без промаха, чтоб поскорее закончить схватку.

Белолобый прятал от глаз чужака недавно заживший бок с ярко-красным рубцом от ножевой раны. Показывал лишь здоровый, успевший пополнеть. Второй вожак кружил, приседая, прятал хромую лапу, прокушенную в драке то ли своим, то ли чужим волком. Лапа еще не успела зажить. И вожак побаивался, что она может подвести его.

Белолобый тем временем подметил, что клыки у его соперника крупнее его, передние лапы жилистые и длинные, сильны в прыжке. Пришелец поджар и, значит, изворотлив.

Чужой вожак заметил, что белолобый, хотя и молод, силен, но в серьезных драках неискушен. Иначе почему спину не пригибает, чтобы прочнее держаться на ногах? Таким приемом пренебрегают только собаки. Может, и этот? Так и есть. Значит, неопытность — кажущаяся: у полукровок волчья свирепость усилена собачьей храбростью.

Стаи уже начали терять терпение. Но вот вожаки стали сходиться, шаг за шагом приближаясь друг к другу. Их рычание становилось все громче, грознее. Вот и первые комья талого снега полетели из-под когтей. Вожаки кусали снег, метали друг в друга ненавидящие взгляды. Движения их постепенно перешли в прыжки. Пока это были ложные выпады. Но вот белолобый задел вожака грудью и полоснул зубами воздух у самой глотки. Пришелец, увернувшись, припал, приготовился к сбивающему прыжку, подобрался живой пружиной… Обе стаи словно оцепенели, замерли. И вдруг… Совсем рядом, в одном прыжке от чужой стаи зашевелился сугроб. Затрещал, заскрипел, развалился на комья. Как само наваждение, на поляну из открывшейся берлоги выскочили медведь с матухой. Злые, голодные — они рассвирепели на волков, разбудивших их своим рычанием и воем. Кинувшись на стаи, они раскидали волков по сторонам, обратили в бегство. Поединок не состоялся. Не до выяснения отношений, не до логов, не до еды сразу стало. Хочешь жить — спасайся бегством. Тем более следом за двумя космачами медвежата из берлоги вылезли. А эти играючи не одного Волка горбатым могут сделать, с ними тоже лучше не связываться. Забыв о волчьем достоинстве, разбежались и вожаки. Даже обвыть друг друга на прощание не успели, радуясь затаенно, что настоящая схватка не состоялась.

Белолобый, сызмальства живший рядом с берлогами, знал медвежьи повадки и не боялся лохмачей. Медведи не станут долго гоняться за волками. Тем более за удиравшими. Знал он также, что косолапые даже по большому голоду не едят волков. Рвут их лишь в гневе или из мести. Но для мести сейчас не было повода, а медвежий гнев быстро проходит.