Запрещенный контакт

– Искандер, а кто такие «гибриды?» – Никита в поисках подходящего укрытия осматривал руины. – Ну, ты же землянин, должен знать… – он забрел в помещение с частично сохранившимся сводом. Слова теперь отзывались эхом. На каменном полу валялись какие-то поржавевшие металлические детали непонятных устройств. Во фронтальной стене угловато щерились три узких вертикальных оконных проема, больше похожих на бойницы.

Бесшумная тень возникла позади Никиты. Он невольно вздрогнул, но голос Искандера, негромкий, сипловатый, заставил устыдиться, взять себя в руки.

– Гибриды бывают разные, – землянин окинул взглядом найденную диспейсером позицию, неодобрительно хмыкнул. – По большей части они – плод незавершенного в период Галактической войны эксперимента. Кибернетические организмы. В основном, боевые, узкой специализации. Но есть и уникальные, полноценные создания.

– Полноценные, это в каком смысле? – не понял Никита.

– Разумные. В конце войны кто-то пытался создать искусственных людей, чтобы заново заселить Землю, – туманно пояснил Искандер. Он подошел к одной из бойниц, выглянул. – Позиция никуда не годится. Давай-ка на свежий воздух. Тут все, к фрайгу, обвалится, при первом же попадании.

Выходить под дождь и ледяной ветер не хотелось. Руины казались хорошим прибежищем, но спорить Никита не стал.

* * *

Напряженное ожидание выматывало. Прошло уже минут двадцать, с тех пор как полковник Торн направился к перевалу, а передовой колонны пришельцев все нет и нет. «Может, обойдется?» – подумал диспейсер. Дождь утих, в разрывах туч проглянули планеты Ожерелья, но их свет недолго озарял окрестности. Вскоре над склонами появились полосы испарений, они быстро сконденсировались в плотный туман, видимость неожиданно и резко ухудшилась.

– Плохо дело, – проворчал Искандер.

– Я уже и дороги не вижу!.. – тихо ответил Никита. На душе стало зябко, тревожно. В сиреневых сумерках туман казался живой субстанцией, медленно пожирающей окрестности. – Что делать будем?

– Слушать.

Никита понял его мысль, притих, но стало лишь хуже. Над горами дул сильный ветер, создавая постоянный фоновый шум, в котором сливалось множество звуков: монотонный шелест веток, шорох листвы, глухой подвывающий, немного вибрирующий гул, исходящий со стороны тоннеля, журчание воды, сбегающей по склонам.

Ничего не разберешь!.. А вдруг кто-то крадется под покровом тумана, тихо и незаметно?

Он снова прислушался, вспомнил слова Урмана, подумал: «А что, если легкое искажение метрики, которым пришельцы защищают технику, гасит звук от работы двигателей?»

Туман тем временем поднимался все выше, становился плотнее.

«Рискну», – решил Никита. Он прислонил «АРГ-8» к древней кладке, закрыл глаза, пытаясь мысленно сформировать образ разведывательного зонда.

Рука легла на его плечо, но диспейсер тихо попросил:

– Не мешай.

Искандер послушал его, не стал вмешиваться.

Никита сосредоточился. Неоспоримое преимущество мнемонической подготовки заключалось не в самой возможности четко представить МаРЗ, а в знании его сигнатуры, что и придавало энергетической модели нужные свойства.

Искандер устроился неподалеку, пристально наблюдая за диспейсером, не забывая при этом бросать короткие хмурые взгляды в направлении дороги.

Внезапно он заметил, как тонкие прожилки, похожие на пылающие нити, прорезали мглистый и влажный воздух. В полуметре от диспейсера над иззубренной стеной укрепления сформировался сферический сгусток неровного сияния.

Несколько секунд ситуация балансировала на грани неопределенности, затем энергии стали обретать вполне узнаваемые очертания малого разведывательного зонда!

Никита заметно побледнел. Его губы мелко дрожали от внутреннего напряжения. Сияние умерило интенсивность, почти погасло. Теперь его можно было легко принять за реальный зонд, – он повернулся вокруг оси и вдруг поплыл в сторону горного серпантина, исчез из вида за пеленой непогоды.

Диспейсер приподнял правую руку, широко развел пальцы, словно пытался охватить ими невидимую сферу.

Искандер наблюдал за происходящим с всевозрастающим интересом.

Пальцы Никиты озарило холодным светом. Сияние льнуло к коже, словно тонкая перчатка. Еще немного, и нити извивающихся разрядов отделились от тусклой ауры, образовали объемный экран, внутри которого медленно проступило изображение: контуры скал, фрагмент каменной лестницы, а чуть ниже – изгиб дороги, площадка, фигуры, движущиеся тесной молчаливой колонной…

Проклятье! – Искандер впился в изображение недоверчивым взглядом. Разведывательный зонд передавал информацию в рассудок диспейсера, но насколько объективны полученные данные?!

Палец лег на гашетку. Сомнение все же вкралось, не позволило открыть огонь. А если происходящее – лишь плод воображения Никиты? А ну как его психика, и без того шаткая, не выдержала? Может, он рисует себе опасность, которой нет?

Искандер привык полагаться на свои уникальные способности, но Первый Мир прихотливо играл с природой явлений, что-то отнимая, что-то даруя взамен…