Запретам вопреки (СИ)

День завершился неожиданным приглашением на приём к императрице. Отказаться нельзя, поэтому я выбрала себе платье, наиболее соответствующее поводу. Тёмно-розовое, пышное без рукавов, отороченное более светлыми кружевами по лифу и краю юбки. Эту модель, наиболее подходящую мне по размеру, предложила портниха, решив, что нежный цвет прекрасно оттенит светлую кожу и тёмные волосы, выделив меня из фрейлин. Жель подняла волосы, помогла ровно подкрасить глаза. И уже к семи часам я была готова присоединиться к свите Рейи Велинды.

Гости и фрейлины собрались в одной из просторных гостиных. Нарядные, в своих лучших платьях, похожие на диковинные цветы с императорской оранжереи, они дожидались императрицу. Много золота, роскошных кружевных юбок и глубоких декольте, высоких причёсок, подкрашенных красивых лиц. Ещё с порога я услышала женский смех и возбуждённые голоса. Приблизившись, поняла, что девушки окружили Шерин. Драконица в алом платье была, к счастью, совершенно сухой.

— И где-то она его нашла? — пробубнил рядом кот, явно считывая мои мысли. — Я вроде всё предусмотрел.

Фамильяр появился как всегда незаметно, а теперь говорил со мной тихо-тихо, как если бы шелестел ветерок. Его слова предназначались только для моих ушей. Я же старалась сдержать усмешку, прислушиваясь к фрейлинам.

— Неужели ты до сих пор не смогла найти обидчика? — спрашивала Ламея. — Кому же ты так помешала?

— Ужасно! Ужасно! Потерять за два дня весь гардероб! И даже новые платья и ткани, которые тебе привезли на прошлой неделе?

— И туфли все? Шерин! Это же целое состояние! Получается, тебе не в чем ходить? А платье это откуда? Попросила на вечер? А у кого?

— У служанки, наверное, — послышался шепоток.

— Сочувствую, — причитала Селин. — Как я тебе сочувствую! Ты хоть немного спала? А то такие круги под глазами. Сразу видно, как тебя сильно сырость измучила.

— Могла бы и собственным огнём обсушиться, — раздался плохо скрытый смешок.

— Уж не новенькая фрейлина во всём виновата? — спросила незнакомая драконица. — Она ведь ведьма воды? Это ответный удар или она первая на тебя напала? А почему? Маркуса не поделили?

Эту девушку я раньше не видела. Но её самоуверенная прямота не могла оставить меня равнодушной. Стало интересно, кто решился так прямо говорить о случившемся. А ещё стало понятно, что меня здесь подозревают все.

— Маркуса? — Шерин пренебрежительно фыркнула. — С кем я должна делить Маркуса? С человечкой? Ты в своём уме, Валина?

— Насколько мне известно, Маркус к новенькой благоволит.

— Не порть мне настроение, слышишь? Твои выводы слишком нелепы!

— Ты сама портишь себе настроение, — произнесла драконица и повернулась. — О! А вот и… Элизабет?

— Здравствуйте, — поздоровалась я и протянула руку. — Элизабет Малленс.

— Валина Хостин, — произнесла незнакомка. — Дочь Рева Хостина, наместника Нижнего Кайона.

Довольно красивую девушку отличали от других дракониц более тонкие черты лица, светлая кожа, глаза. Хрупкая, узкобёдрая, с маленькой грудью Валина Хостин казалась тощей по сравнению с другими фрейлинами. Если бы не слова Жель, что во дворце нет фрейлин из людей, то можно было подумать о человеческих корнях драконицы. Ну не о корнях, но будто там человек «пробегал», непреднамеренно оставив след.

— Скажите, Элизабет, — произнесла она. — Это вы искупали нашу Шерин? И если да, то за что?

Прямота Валины показалась неуместной. Скажи я, что мокрядь развёл фамильяр, начнутся другие вопросы. Затем придётся рассказать о том, как подслушивала и что узнала. Причём, до сих пор нет доказательств причастности Шерин к огненному элементалю. Если так разобраться, то это я нарушила местный закон и вдобавок устроила неприятности для одной из фрейлин императрицы.

— Не имею представления, о чём вы говорите, — произнесла я с улыбкой, предпочитая не замечать неприязненного взгляда Шерин.

Вот уж кто хотел вытрясти из меня душу, чтобы докопаться до правды. Мы обе прекрасно играли, делая вид, что понятия не имеем о происходящей войне. Но по её глазам поняла, что огненный элементаль — меньшее, на что будет способна эта девица, если решит дальше мстить.

— Её Величество — императрица Верхнего, Среднего и Нижнего Кайонов, государыня Рейя Велинда! — раздался голос церемонимейстера.

Интерес к моей персоне тут же иссяк. Фрейлины Её Величества вытянулись по струнке, все взгляды обратились к дверям. Через несколько мгновений на пороге появилась императрица в роскошном лазурном платье, украшенном драгоценными камнями и вышивкой. Она вошла в сопровождении магистра Лафея. В белом, расшитом золотом камзоле, белоснежной рубашке маг выглядел весьма импозантно. Широкоплечий, высокий магистр невольно приковывал женские взгляды, несмотря на то, что был человеком.

Её Величество остановилась, махнула рукой, благожелательно принимая внимание. Фрейлины тут же её окружили восхищением и комплиментами, порхая бабочками вокруг императрицы. Присев в поклоне, я приветливо улыбнулась ей.

— Подойди, Элизабет, — мягко попросила она. — Хочу с тобой поговорить.

Приблизившись, я ещё раз поклонилась.