Запретная страсть

Прайс впервые за весь день улыбнулся. Он не испытывал удовольствия от встречи с матерью Эллин, но ему не хотелось провести вечер здесь в одиночестве. Как только ливень немного стих, они поспешили по тропинке в Ривервуд-Хаус. Фрэнклин оставил Прайса на кухне, где Дарнелл приготовила ему горячую ванну. Прайс долго нежился, наслаждаясь возможностью наконец как следует помыться. Дарнелл снабдила его также чистой одеждой, и он начал быстро одеваться, стремясь поскорее принять благообразный вид. Когда у него возникли трудности с рубашкой, она пришла ему на помощь, распоров рукав, как это однажды сделала Эллин. Прайс воспользовался расческой и бритвой, которую Дарнелл предложила ему, и, взглянув на себя в маленькое ручное зеркальце, решил, что выглядит не так уж плохо. Черные брюки и белая рубашка оказались ему впору, а пока он сидел в лохани, его ботинки были очищены от грязи и отполированы до блеска. Теперь, почувствовав себя опять человеком, он предстал перед Дарнелл, которая продолжала хлопотать на кухне, готовя обед.

- Вы прекрасно выглядите, - сказала она, оценивая его широкие плечи и стройную фигуру. Вещи мистера Томаса хорошо сидели на нем.

- Благодарю. - Прайс улыбнулся. - Сейчас я чувствую себя намного лучше.

- И выглядите гораздо лучше. - Дарнелл улыбнулась в ответ. - Эту одежду принес для вас мистер Лоренс. Она принадлежала отцу Эллин.

- О... - Прайс сделал паузу.

- Ступайте в дом. Вас ждут в гостиной.

- Хорошо, - сказал он, направляясь к двери, затем повернулся к женщине. - Дарнелл, спасибо.

- Пожалуйста, мистер Ричардсон.

Констанс пристально посмотрела на свекра.

- Так что ты сделал?

- Я пригласил мистера Ричардсона на обед, - сказал Лоренс.

- Как ты посмел! Ты ведь знаешь, как я отношусь к проклятым янки!

- Теперь я глава семьи и потому решил пригласить его.

- Но...

- Твое мнение не столь важно. Он скоро покинет нас, а пока я требую проявлять учтивость по отношению к нему. Будет лучше, если ты прислушаешься к моим словам.

- Никогда!

- Я понимаю тебя, Констанс, но все меняется.

- Только не для меня! - прошипела она. - Я не буду сидеть за одним столом с этим человеком! Пусть он ест в лачуге, куда его поместили. Констанс не хотела уступать.

- Твое мнение меня нисколько не интересует, - ответил Лоренс.

- Лоренс! - возмутилась Констанс.

- Дедушка! - Даже Шарлотта была смущена.

Эллин смотрела на деда и удивлялась его решительности.

Констанс встала.

- В таком случае прошу прощения. Я не желаю принимать человека, который, возможно, убил моего мужа! И ты не должен забывать, Лоренс Дуглас, что твой сын и внук были убиты! Спокойной ночи. Шарлотта, ты идешь со мной? - обратилась она к дочери повелительным тоном.

- Шарлотта будет обедать с нами, - заявил Лоренс.

Констанс величественно приподняла юбки и покинула комнату. Поспешно выйдя в коридор, она столкнулась лицом к лицу с Прайсом. Прайс стоял за дверью и слышал почти весь разговор, но не хотел прерывать его. Он помнил, какой напряженной была первая встреча с Констанс Дуглас, однако не представлял, что она ненавидит янки до такой степени.

- Мадам, - сказал он, слегка поклонившись.

Констанс смотрела на него с немым удивлением. Ее глаза говорили все, что она думала о нем. Интуиция подсказывала ей, что этот довольно привлекательный мужчина будет для нее серьезным противником. Она едва не ответила на его приветствие, как вдруг узнала одежду, в которую Прайс был одет. Констанс побледнела при виде вещей Томаса на янки. Она холодно отвернулась и начала быстро подниматься по лестнице.

Прайс внимательно наблюдал за ней. Он понял, от кого Эллин унаследовала свою фигуру. Ее мать была все еще очень красивой женщиной. Но кроме красоты, в те мгновения, когда их глаза встретились, он увидел в них нескрываемую ненависть и твердую решимость. Теперь эта женщина оказалась загнанной в угол, и это делало ее еще более опасной. Услышав, что беседа возобновилась, Прайс вошел в гостиную.

- Добрый вечер, леди, Лоренс, - приветствовал он собравшихся.

Все присутствующие смотрели на него, размышляя, стал ли он свидетелем сцены, разыгравшейся перед его приходом.

- Добрый вечер, Прайс. Входите. Не хотите ли виски?

- Да, с удовольствием, - ответил он Лоренсу. Затем обратился к Эллин: Ваша мама присоединится к нам?

- Нет, она неважно чувствует себя сегодня, - быстро ответила Эллин.

- Жаль, я надеялся познакомиться с ней, - произнес он с озорным блеском в глазах.

- Вот ваше виски.

- Благодарю, - сказал Прайс, беря предложенный хозяином стакан. - Я рчень ценю ваше приглашение на обед. Мне одному было ужасно скучно.

- Могу представить, - сочувственно откликнулся Лоренс. - Мы тоже устали от безделья. А вот Эллин всегда испытывает потребность заниматься каким-нибудь делом. - Он ласково посмотрел на внучку.

Шарлотта, сидя в кресле, жадно ловила каждое слово. Она знала, что мать захочет узнать все подробности как можно скорее.