Запретная звезда

– Из Ди тоже? – голос Эйлит дрогнул, губы дернулись. Эрик сжал здоровый кулак. «Надеюсь, ты помнишь мои слова про то, что я испепелю тебя», – добавил он про себя. – Ее также засунули в гроб?

– Да, эта участь ждет всех, кто попал в Дом пользы. Сколько ей было?

– Восемь лет.

– Что ж, у нее было еще несколько лет в запасе. Звезда может пробудиться только после одиннадцати-двенадцати, у всех по-разному. Некоторые, кому повезло быть ненайденными, умирают, так и не став чудовищами.

Эйлит прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и на мгновение в сердце Эрика вспыхнуло что-то вроде сочувствия. Вспыхнуло, однако тут же погасло, повинуясь силе воли, он маг, а маги не должны поддаваться чувствам!

– Чего вы хотите от меня? – дрожащим голосом спросила она и подняла на Теодора испуганные глаза. Что-то не понравилось Эрику в этом взгляде. Она не просто боялась, она была в отчаянии, а звери в ловушке способны на все. – Просто скажите, чего вы хотите!

– Ты единственная в своем роде, Эйлит. Разумеется, я хочу тебя изучить и использовать во благо Королевства.

Костяшки ее пальцев побелели, дыхание участилось, лицо пошло пятнами. Рука с ножом вдруг взметнулась в воздух.

…И тогда Эрик выстрелил.

Это произошло прежде, чем он успел что-то понять, его тело, тренированное в сотне поединков, само приняло решение – пустить огненную струю прямо в живот Эйлит.

Силой удара ее отбросило на стену, выбив из спины фонтан мгновенно сварившихся внутренностей. Девчонка, тараща от ужаса глаза, всхлипнула и мелко затряслась. Носом пошла кровь, из распахнутого рта потекла кровавая слюна, глаза закатились под веки, из раскуроченного живота полилась вареная брюшная жидкость. Затем девчонка плавно сползла по стенке, оставляя за собой темно-бордовый след. Запахло паленым мясом. Нож выпал у Эйлит из руки и затерялся в соломе. Голова безжизненно повисла на шее. Позади на стене чернела звезда из копоти и крови, как символ состоявшейся казни.

Эрик так и остался стоять с воздетой рукой и сложенными пальцами – указательным и средним, от которых исходила тонкая струйка дыма. Он что, убил ее?.. Смог убить ее?..

Убить чудовище?..

– Циглер, ты с ума сошел? – прошептал граф.

– Она собиралась напасть на вас! – тявкнул Эрик жалобно. Убил! Девчонку!

Однако Теодор уже не слышал. Он подлетел к Эйлит и принялся проверять пульс. Струя пробила ее насквозь, войдя под желудком и выйдя из спины.

– Давай же, милая, давай! – Граф приподнял ее тщедушное тело и потряс. – Исцеляйся! Давай!

На крики примчался Шакал, держа наготове топор. Отпихнул Эрика в сторону и с точно такой же недоумевающей мордой уставился на бездыханную Эйлит:

– Она того? Сама? – тихо осведомился капрал, словно душа Эйлит была уже на небесах.

– Нет, ей помогли, – с затаенной злобой отозвался граф и разгневанно посмотрел на Эрика.

– Это моя вина, капрал, – признался тот. – Это сделал я.

– Но ничего, виновный за все ответит, – опасным голосом отозвался граф, и у Эрика по спине разбежались мурашки.

Он не мог убить ее! Если она монстр, рана должна зажить, пусть не сразу! Капрал похлопал Эрика по плечу, словно в самом деле был рад такому происшествию, и легкой походкой двинулся прочь.

А Эйлит вдруг открыла глаза и с задыхающимся хрипом сделала вдох.

– Эй, милая, ты меня слышишь? – Граф убрал волосы с ее перепачканного лба. – Слава Альхору!

Девчонка невольно ударила его по рукам, вырываясь. Голубые искорки волнами расходились по коже, соединяя сожженные магией ребра, мышцы, кожу. Граф отпустил ее и встал с колен. Девчонка закашлялась и потерла грудь.

– Твое счастье, Циглер, – чужим голосом произнес граф.

– За что?! – всхрапнула она. – Я же ничего не сделала!

– Но ты хотела! – не сдавался Эрик. – Ты занесла нож!

– Чтобы проверить!

– Проверить что?!

Эйлит издала разочарованный стон, но так и не смогла ответить ничего внятного. Эрик был прав! Конечно, он был прав! Она хотела прирезать графа, а теперь строит из себя саму невинность!

– Идем, пусть отдыхает, – велел граф.

– Она хотела вас убить! Я же говорил, что не стоит давать ей нож!

– Ничего бы она не сделала, – с холодной уверенностью отозвался Теодор, бросив на Эйлит короткий взгляд.

– А если бы она напала? Если бы я не успел?

– А может, я не собиралась никому причинять вреда? – процедила Эйлит сквозь зубы и тоже поднялась с пола. – Думайте, что хотите. – Она протянула графу потерянный нож и посмотрела на Эрика. Сколько ненависти было в ее глазах! – Но я не тот монстр, каким вы меня считаете!

Он был виноват? Нет, Эрик отказывался это признать. Циглер всего лишь делал свою работу, защищал графа, когда тот без зазрения совести подвергал свою жизнь опасности! Ну почему теперь все считают его недоумком?

Эрик отбросил одеяло и сел на постели. Так и не смог уснуть после вчерашнего. Отличный был выстрел, будь Эйлит человеком, умерла бы мгновенно. А если бы он в самом деле убил ее? Если отбросить гнев графа, что было бы, если бы Эрик Циглер убил? Если даже не смотреть на то, что Эйлит – монстр, что бы он почувствовал? Облегчение? Или вину?