Запретное наслаждение

– Твоя мама покупала задешево чай, но думала, это потому, что товар продавали мои друзья. Я не хотел выводить ее из заблуждения.

– С шелком и кружевом такая же ситуация?

– Если они иностранного производства, то скорее всего да, котенок. Я не лезу в чужой бизнес. Не делай такое лицо. Ты всегда радовалась низким ценам и сообщала о них подружкам.

– Но я не знала, – запротестовала Люси.

– И сейчас ты готова платить больше?

– Да. А как насчет твоего бренди?

– Так уж повелось, Люси. Я не намерен отдавать правительству больше, чем необходимо: эти деньги будут потрачены на капризы регента.

– Но если ты хочешь положить конец контрабанде, то должен перестать покупать такие товары! Без рынка сбыта эта торговля зачахнет.

Отец покачал головой.

– Я рассчитывал, что светская жизнь изменит твои взгляды, но не в сторону реформирования политической системы. Будь проще. Шарлотта – женщина с твердыми принципами, и когда я объясню ей, откуда берутся дешевые товары, она будет их сторониться. Это может создать определенные сложности, но мы притремся друг к другу – нам придется, как и всем семейным парам.

Сложности?

Из-за того, что торговые сделки отца не всегда честные?

Люси никогда не задумывалась над этим, потому и не замечала.

Возможно, быстрого роста благосостояния нельзя достичь только законными методами. И опять ее мир переворачивается с ног на голову.

– Значит, об этом судачат в гостиных Мейфэра? О фритредерстве и ценах на шелк?

– О том, что мы должны покупать британские шелка, дабы поддержать промышленность. Регент придает этому большое значение, что только упрочивает его репутацию. Правда, о контрабанде речи нет. И ни о чем серьезном – тоже. Нет, не так. На одном из приемов говорили о рабстве и поддержке попыток мистера Уилберфорса[7] объявить его вне закона повсеместно. На другом приеме завязалась дискуссия о подмастерьях трубочистов и альтернативных способах прочистки труб.

– Ерши здорово усовершенствовались за последнее время, и с их помощью можно выполнять почти всю работу.

– У нас тут ерши используются, и я могла бы организовать демонстрацию.

– Не забивай свою головку, котенок. Дождись того времени, когда выйдешь замуж и станешь миледи. Ты кого-нибудь приглядела?

Ей почудилось, или ему действительно очень хочется услышать от нее «да»?

– Увы, нет, – беззаботно ответила Люси. – Мне кто-нибудь не нужен.

– Ты в полной мере дочь своей матери. Но сезон рано или поздно закончится. Ты останешься жить у тетки после этого? Может, съездишь в Брайтон или куда-то еще?

– Ты хочешь, чтобы я уехала? – с вызовом осведомилась Люси.

– Я хочу, чтобы ты развлекалась, котенок.

Девушка не сомневалась в том, что это правда, но еще была уверена, что он надеется на ее как можно более долгое отсутствие.

На то, что она покинет дом навсегда?

Люси все же удалось выдавить улыбку.

– Знаю, вам с Шарлоттой хотелось бы какое-то время побыть одним, а я бы с радостью взглянула на Брайтон. И на море.

– Ты никогда не видела море? – удивился отец.

– Нет, если не считать морем разливы Темзы.

– Да, действительно, обычно мы отправлялись путешествовать в глубь страны.

– Причем недалеко и ненадолго – бизнес требовал внимания.

– Брайтон – это хорошая идея, – сказал отец и встал. – У меня деловая встреча в «Натмег». Не возражаешь, если я оставлю тебя?

Люси тоже поднялась и поцеловала его в щеку.

– А когда я возражала?

Он ушел, и его уход обозначил их разделение более явно, чем любое другое отсутствие.

В «Натмег инн» любили собираться коммерсанты – торговцы специями. Люси никогда там не была и допускала, что ей, женщине, вообще не разрешили бы переступить порог заведения. Таких мест, где действовал строгий запрет на присутствие женщин, было много.

Это не имело значения, когда отец уходил на такие встречи, а потом в подробностях ей обо всем рассказывал. Но разве настоящее партнерство может существовать на такой основе? Да и будет ли отец сотрудничать с ней? Судя по их последнему разговору, скорее укажет ей ее место, ведь он уверен, что знает, что для нее лучше.

Люси кипела от ярости: очень хотелось что-нибудь разбить, – но стискивала кулаки, чтобы сдержать себя. Ведь вещи ни в чем не виноваты. Вся вина лежит на людях. На том, как устроен мир.

Разве невозможно изменить мир?

С портрета матери сняли покров, но в комнате произошли и другие перемены. Люси внимательно посмотрела по сторонам, пытаясь понять, чего не хватает. Индийской статуэтки – богини Лакшми. Предполагалось, что она должна приносить в дом материальное благополучие и процветание.

В этой статуэтке не было ничего непристойного: всего лишь индийская женщина в очаровательном платье и красивом головном уборе; в одной руке она держит рог изобилия, из которого золотые монеты сыплются в горшок во второй ее руке, в третьей и четвертой руках у нее цветы. Возможно, эти четыре руки вызвали раздражение у Шарлотты, но скорее всего дело было в том, что она считала богиню языческим идолом.

Есть и еще кое-что.

Ага, новая фарфоровая банка для сухих духов. И чуть другой аромат.

Кажется, и в холле какие-то перемены?