Запретный горизонт

В последних новостях, полученных с Земли, о столь серьёзных политических скандалах не упоминалось. Сами японцы тоже не спешили связываться с «Магелланом». Тайная миссия провалилась, но похоже в «Сатору» не знали истинных причин неудачи, постигшей их исследователей. Не осталось выживших, способных предупредить следующую команду об опасности.

Вместо того, чтобы сразу лезть в глубины планеты, нам следовало уделить чуть больше времени на осмотр верхних уровней Безмолвного Града – чересчур поэтичное название для места, претендующего на роль могилы вот уже второй экспедиции.

Будь мы менее торопливы, наткнулись бы на трупы своих предшественников, а может даже и на корабль «Сатору». Наверняка он стоит где-то неподалёку, со всеми данными, что им удалось собрать.

Хотелось бы сравнить с нашими записями. Нет, обязательно нужно найти его и получить ту информацию. Столько жертв. Не может быть всё зря.

Чёртовы японцы. Могли бы оставить у Барьера нам, опоздавшим, послание какое-нибудь. Например, надпись большими буквами «НЕ СУЙТЕСЬ СЮДА, ИДИОТЫ» была бы в самый раз.

Вели бы мы себя осторожнее? Да, скорее всего. Уж точно запросили бы указаний Совета и поставили миссию на паузу. Впрочем, кого я обманываю. Предупреждения вряд ли способны удержать некоторых слишком нетерпеливых исследователей «Магеллана». Подобные намёки только подогрели бы интерес к запретному плоду.

Кроме того, связь с Землёй на этом расстоянии осуществляется с задержкой в шесть месяцев. Распоряжения поступят не раньше, чем через год. Ну и кто согласился бы сидеть взаперти, когда рядом столько всего интересного? Конечно, мы могли поступить умно, как марсианские тихоходки, – залечь в криогенный сон до лучших времён, но по инструкции часть команды всё равно должна была остаться бодрствовать.

Удержались бы скучающие дежурные от попытки преодолеть Барьер?

Сомневаюсь.

Я отстранился от мертвеца и опёрся спиной о колонну из чёрного камня. За границей козырька здания, в тени которого я прятался, яростно пульсировало белое сияние. Горело небо, затянутое бескрайней светящейся пеленой.

С того момента, как «Магеллан» приземлился, никто из нас больше не видел ни звёзд, ни жёлтого пятнышка далёкого Солнца. Два месяца в окружении яркого дрожащего свечения. Время здесь словно замерло, превратилось в непрекращающийся полдень. Многих это начало раздражать в первую же неделю.

Наш психолог, Эйрин Адамиди, предложила закрывать обзорные иллюминаторы бронепластинами по таймеру, имитируя наступление ночи. Капитану идея понравилась, и он отдал соответствующее распоряжение. Я и составил ту самую программу для защитных систем корабля. Пластины, прикрывающие уязвимые места «Магеллана» во время полёта, стали охранять и нашу психику.

Жаль, что той брони оказалось недостаточно. Чужой мир таил в своих глубинах куда более неприятные сюрпризы, чем пульсирующий свет, всего лишь раздражающий зрительный нерв.

Существование массивного небесного тела в облаке Оорта экспериментально доказали ещё в двадцать первом столетии, но кроме астрофизиков этот факт особо никого не интересовал. До той поры, пока во льдах Каллисто не был найден Маяк, указывающий на присутствие в тех же координатах гипотетической родины древней цивилизации Первых. Эти высокоразвитые существа обитали в Солнечной системе за миллионы лет до человечества. Их планете дали имя ещё на Земле, назвали сухо и просто – «Тихея-1», в честь газового гиганта юпитерианского типа, на орбите которого она находилась.

Тихея. Древнегреческая богиня удачи. Какая ирония!

Сейчас, когда уже накопился определённый опыт знакомства с этим местом, я задумывался над тем, чтобы наречь его иначе. И чёртов город, и всю планету. Думаю, Эйрин была бы неприятно удивлена, услышав такие слова от меня.

Обычно я предпочитал держался в рамках приличий, оставался вежливым до конца. Таким я и был, до того самого момента, как хаск схватил нашего психолога и перегрыз ей горло.

Хаск – скорлупа. Странное словечко выбрали доктор Адамиди и её коллеги. Но именно таков финал этого психогенного расстройства: человек превращался в пустую оболочку, за которой скрывалось одно лишь чистое безумие.

Когда Эйрин погибла на моих глазах, меня словно прорвало. Помню, как проклинал растерзавшего её хаска всеми известными ругательствами, но даже когда мои выстрелы раскололи ему голову, легче мне не стало.

С того самого дня я и перестал сдерживаться в выражениях…

Внешние микрофоны скафандра уловили странный звук, пробившийся сквозь шелест ветра и шуршание песка.

Охотник близко, может даже их было несколько.

Я вынул из кобуры пистолет. После стычки на территории промышленного лагеря в обойме осталось три заряда. Если целиться в голову, тварь можно уничтожить и одним выстрелом. Надо только попасть. Воевать в скафандре всегда труднее, чем без него.

Раздался новый звук.

Придётся рискнуть быть обнаруженным и выглянуть из укрытия. Я высунулся из-за колонны и осмотрел широкую улицу, по которой ветер гнал волны из пыли и песка.