Запретный плод

— Он не был моим настоящим отцом, да? Это правда, мама? — прорыдала Элен, оторвав голову от подушки.

У Кэрол сжалось сердце от жалости к дочери, она чувствовала свою вину перед ней.

— Да, малышка, не он твой настоящий отец.

Элен облегченно вздохнула.

— Прости меня, Элен, — прошептала Кэрол, еле сдерживая слезы. — Сол обижал тебя.

— Не плачь, мама. Со мной все в порядке. Честное слово! — Девочка обхватила Кэрол за шею и прижалась к ее груди.

Кэрол горько раскаивалась в том, что не ушла от Сола даже тогда, когда раскусила этого человека. Но, по правде говоря, ей очень трудно было сделать это. Она потратила все свои сбережения на учебу, а когда стада дипломированной медицинской сестрой и начала работать, то оказалось, что ее оклада хватает лишь на питание и на квартплату.

Став женой Сола, она переселилась в его двухэтажный коттедж. Сол сказал ей, что сам будет обеспечивать семью и Кэрол не о чем беспокоиться. Это тронуло ее, и по настоянию мужа она бросила работу. Но вскоре Кэрол поняла, что совершила глупость: отныне у нее не было денег, которые она могла бы тратить по своему усмотрению.

Постепенно она начала понимать, что за человек Сол. Ни с кем не советуясь, он распоряжался семейным бюджетом и тем самым определял весь уклад жизни в доме. Без его разрешения Кэрол не могла и шагу ступить. Сол прекрасно знал, что у Кэрол нет денег на банковском счете, как нет и родственников, которые могли бы дать ей средства к существованию помимо тех, которые он ей выделял. Кэрол попала в полную зависимость от мужа, и это постоянно угнетало ее. Если Кэрол нужны были деньги, ей каждый раз приходилось идти к Солу на поклон. И он упивался своей властью, обходился с женой, как с узницей.

Кэрол гладила Элен по голове, шептала ей ласковые слова, пока девочка не уснула. Осторожно раздев дочь, она укрыла ее одеялом и, плотно закрыв дверь за собой, вышла в коридор. Кэрол заглянула в комнату мистера Сандерсона в надежде, что тому нужна ее помощь и неприятный разговор с Джейком можно будет отложить еще на некоторое время, но, к ее разочарованию, Майкл крепко спал.

Собравшись с духом, она медленно спустилась в холл. Переступая порог кухни, Кэрол чувствовала, как тревожно бьется ее сердце. Джейк стоял у окна, спиной к Кэрол, и смотрел куда-то в ночную тьму.

— Я уже собирался сходить за тобой, — промолвил он, услышав ее шаги, и обернулся. — Я налил себе бренди. Ты не хочешь выпить?

Тон его был спокойным, но Кэрол видела, как напряжен Джейк и каких сил ему стоит держать себя в руках.

— Элен — моя дочь? — спросил он без всяких предисловий, сразу переходя к сути дела.

Кэрол лишилась дара речи и почувствовала, как ее начинает бить мелкая дрожь. Не в силах произнести ни слова, она просто кивнула. В глазах Джейка на мгновение вспыхнула радость, но он тут же отвел их в сторону.

— Ты уверена? — ледяным тоном спросил он. — Ходили слухи, что ты…

Джейк осекся, заметив, как удивление на лице Кэрол сменилось гримасой боли.

— Элен — твоя дочь, — с трудом вымолвила Кэрол.

Ее душили слезы. Она была потрясена, что Джейк сомневается в своем отцовстве, что верит грязным сплетням, которые кто-то злонамеренно распространял о ней. Кэрол начала догадываться, кто и зачем пустил слухи о ее ветрености. Это, несомненно, Сол — он окружал ее ложью, чтобы крепче держать в своих руках.

— Почему ты не связалась со мной? — продолжал допрос Джейк. — Черт возьми, Кэрол, я имел право знать правду! И почему, нося под сердцем моего ребенка, ты все же вышла замуж за Сола Уоллеса?!

Джейк даже не пытался сдержать негодование. Он не понимал эту женщину, сыгравшую с ним злую шутку и превратившую в кошмар первые годы жизни его ребенка. Но Кэрол не желала взваливать всю вину на себя.

— Почему я не связалась с тобой? — зло переспросила она. — А как, по-твоему, я могла это сделать? Ведь ты убежал, будто ночной вор, даже не попрощавшись со мной! Я ждала твоего звонка. Но ты все не звонил. И тогда я…

Голос Кэрол задрожал, и она замолчала, пытаясь сдержать слезы.

— Я не мог позвонить тебе, — угрюмо сказал Джейк. — Я участвовал в операции, работал под прикрытием. Меня и так чуть не уволили за то, что я ездил в больницу к матери.

— Но я ведь не знала об этом! — с горечью воскликнула Кэрол. — Если бы ты мне все рассказал, если бы оставил записку…

Она сокрушенно покачала головой. Кэрол понимала, что теперь уже ничего не исправишь и нет смысла бросать друг другу в лицо обвинения.

— Когда я узнала, что беременна, я запаниковала, — продолжила она.

— И сразу же побежала к Солу. — Джейк криво усмехнулся. — Конечно, почему бы и нет? Ведь ты с ним встречалась.

Кэрол задохнулась от обиды.

— Да, я несколько раз встретилась с ним, но…

— В таком случае, как ты можешь утверждать, что Элен — моя дочь?