Запретный плод

— Я хочу, чтобы вы, Кэйси Леонора Грэй, знали, что в течение последних двадцати четырех часов вы являетесь свидетелем беспримерного героизма с моей стороны. Уйти от тебя прошлой ночью было… — Он мрачно посмотрел на нее и закончил: — Скажем так — непросто.

Джеффри замолчал, неподвижно застыв на месте и пожирая глазами ее стройную фигурку. Она была одета в тот самый голубой сарафан, который был на ней в день, когда он прервал урок под кленом. Сколько всего произошло с тех пор! Ее грудь была так же красива, так же соблазнительна — может быть, даже соблазнительнее, потому что он уже видел ее обнаженной, прикасался к ней пальцами, губами, языком…

Кэйси наблюдала за ним, не двигаясь с места. Один его взгляд приводил ее в трепет. Она почувствовала, как все ее существо открывается навстречу ему, как твердеют и поднимаются соски, как пересыхает и сжимается горло.

— Осталось всего несколько дней, — произнес он хрипловатым низким голосом скорее себе, чем ей. — Черт побери, я все время забываю, что ты пробудешь здесь всего несколько дней! Кэйси, я просто не могу посадить тебя в самолет вместе с тетушками. Ты все время должна быть рядом, в пределах досягаемости…

Щелкнул замок, и дверь открылась. Кэйси увидела, как Джеффри Колдуэлл мгновенно преобразился в радушного и любезного, хотя в чем-то отчужденного хозяина дома. Страсть, бившая через край минуту назад, была зажата, словно тисками, и задвинута в самый дальний уголок души. С глаз долой — из сердца вон. Неудивительно, что он так преуспевает в своей деятельности!

— Кое-что произошло, — сообщила сестра Джозефина встревоженно, но без паники. Она никогда не поддавалась панике.

— Одна из девочек убежала из дома, — продолжила сестра Джоан. — Сегодня утром. Она сняла деньги со своего счета и оставила родителям записку, что никогда не вернется.

— О Боже, — произнес Джеффри испуганно. — Кто же это?

Под его пронзительным взором сестра Джозефина заколебалась, но сестра Джоан не стала медлить с ответом.

— Это Эмба.

— Не может быть! — выдохнула Кэйси.

Джеффри покачал головой.

— А я не удивляюсь.

— Она только начала привыкать к нашей школьной жизни, но, видимо, поездка домой на День Благодарения выбила ее из колеи, — объяснила сестра Джозефина. — Эмбе хотелось, чтобы ее жизнь была нескончаемым потоком удовольствий и приключений.

Кэйси тяжело опустилась на стул, будто пребывая в шоке. В каком-то смысле так оно и было. Она все еще никак не могла поверить, что ее отец состоит в сговоре с тетками.

— Она хотела поехать в Калифорнию вместе со мной, — вспомнила Кэйси. — Она считала это путешествие весьма увлекательным. Кроме того, она с такой безнадежной пылкостью была влюблена в Джеффри… Как вы думаете, это как-нибудь связано с ее побегом?

— Косвенным образом — возможно, — задумчиво произнесла сестра Джоан. — Она ведь и с нами хотела поехать в Лос-Анджелес.

Сестра Джозефина печально вздохнула.

— И мы посоветовали ее родителям, чтобы они не слишком наседали на нее в течение праздничной недели. Мы думали, что ей необходимо привести в порядок свои мысли, определить какие-то жизненные ориентиры.

— Послушайте, я уверен, что с ней все будет хорошо, — вмешался Джеффри. — Она произвела на меня впечатление очень… очень смышленой девочки.

— А что с ее родителями? — поинтересовалась Кэйси.

— Расстроены, конечно. Они бы так не волновались, если бы она не сняла со счета все свои деньги.

— Да будет вам, сколько может быть на счету у ребенка! — отмахнулся Джеффри.

— Вы не понимаете, — возразила сестра Джоан. — Ее родители — весьма состоятельные люди, и они ее ужасно избаловали.

Джеффри в задумчивости почесал затылок.

— И сколько же у нее было на счету?

— Тысяча долларов.

— Боже, да ведь ей всего двенадцать!

Кэйси тоже не поверила бы, если бы не знала, что сестра Джоан взяла эту цифру с потолка.

Сестра Джозефина устало вздохнула.

— Боюсь, нам придется прервать наши каникулы. Мистер Колдуэлл, надеюсь, вы не будете против. Вы были так гостеприимны. Но семья Эмбы нуждается в нашей поддержке, и девочке, когда она вернется, тоже может понадобиться помощь.

— Вернется, можете не сомневаться, — сказал Джеффри, направляясь к двери. — Я только отдам необходимые распоряжения секретарше — и сам отвезу вас в аэропорт. Эмба вернется, не успеете вы вступить на эскалатор.

— Надеюсь, — сказала сестра Джозефина, глядя на Кэйси.

Теперь настал ее черед. Она резко поднялась со стула и заявила:

— Я тоже полечу.

— Черта с два!

— Но это я виновата, что она сбежала!

— Ни в чем ты не виновата. И никуда ты не полетишь.

Ненадолго воцарилось молчание. «Вот он, момент истины!» — подумала Кэйси. По сценарию, разработанному сестрами, Джеффри должен был тут же сообразить, что Эмба — или кого они там выбрали на роль «беглянки» — может быть уже на пути в Калифорнию. Он должен был бы отговаривать Кэйси от поездки, настаивать на том, чтобы она осталась с ним в Лос-Анджелесе ждать, не появится ли девочка здесь.

Джеффри перевел взгляд с Кэйси на сестру Джоан, потом на сестру Джозефину. Наконец, вздохнув, он с достоинством произнес:

— Полечу я.