Запретный поцелуй

– Так и есть. Но мне нравится леди Эмма, и я не хотел бы, чтобы она пострадала.

– Я тоже, можешь мне поверить. Йен задумчиво потер подбородок.

– Понимаю. Ты все еще думаешь, что она дочь священника, изображающая леди?

Стремление рассказать другу правду было почти невыносимым. Но Эмили со слезами на глазах просила его не делать этого. Боже милостивый, он не хотел бы снова стать причиной ее слез!

– Нет, конечно, нет. Это было дурацкое заблуждение, ничего больше.

– Значит, она больше тебя не интересует?

– Этого я не говорил, – возразил он.

Разумеется, она его по-прежнему интересовала. Он не стал ее выдавать, но что ему мешает попытаться выяснить, какую власть имеет над ней Несфилд? Он будет действовать осторожно и осмотрительно, но непременно узнает правду. Кто-то же должен избавить ее от этого безумия, пока ее не раскрыли. Очевидно, ее отец даже не пытается сделать это.

– Позволь уточнить, если не возражаешь, – холодно сказал Йен. – Ты интересуешься женщиной брачного возраста и с положением в обществе?

Слово «брачного» привлекло внимание графа. Он хмуро взглянул на Йена.

– Это не то, что ты думаешь. Меня всего лишь развлекает её общество. Это просто интересная знакомая, ничего больше.

– Лжец. Из-за этой «просто знакомой»… – Йен поднял руку и принялся загибать пальцы один за другим, – начал опаздывать на встречи; пошел на завтрак к женщине, которую презираешь; попытался соблазнить упомянутую знакомую посреди переполненного музея, где, если бы вас поймали, тебе грозило бы всеобщее осуждение, а ей – вечный позор; угрожал избить своего самого близкого друга. – Он остановился. – Я ничего не упустил?

– Мой кулак тебе в зубы! – рявкнул Джордан.

– Учтем и это – дважды грозился избить своего друга. Скажи мне, что случилось с истинным графом Блэкмором?

– Очень смешно. Что до попытки соблазнить ее, то каждый мужчина, имеющий глаза на месте, попытался бы сделать это.

– Я, например, не пытался, – Йен наклонился вперед. – Сознайся, ты в нее влюбился?

– Господи помилуй, что за вопрос! – Блэкмор заставил себя цинично улыбнуться. – И ты спрашиваешь это у меня? У человека с каменным сердцем, как говорит Поллок?

– Поллок в корыстных целях строит из себя романтика. А ты, напротив, романтик, изображающий из себя расчетливого циника. Если я хоть что-нибудь смыслю, ты сильно влюблен в леди Эмму.

– Страшно подумать! Нет, ты ошибаешься. Это просто похоть и ничего больше. Это пройдет.

Внезапно он вспомнил ее голос. «Вы просто хотели меня, вот и все… вы… вы мерзавец!»

– Всего лишь похоть, да неужели? – продолжал Йен, вторгаясь в его мысли. – Тогда тебе, должно быть, нелегко постоянно крутиться возле этой «знакомой», ведь ты слишком честен, чтобы соблазнить девственницу, не имея намерения на ней жениться, а жениться ты явно не собираешься.

– Ты даже не представляешь, насколько трудно, – пробормотал Джордан себе под нос.

Он выглянул в окошко и почувствовал облегчение, увидев впереди особняк Йена.

– Похоже, мы добрались, дружище. Собираешься покрутиться по балам сегодня вечером?

– Я еще не решил, – ответил Йен. Карета остановилась.

– Один небольшой совет. Если ты действительно испытываешь к леди Эмме только физическое влечение, тебе лучше держаться от нее подальше.

– Совет? Это больше похоже на приказание. Йен спрыгнул на землю и захлопнул дверцу.

– Считай, как тебе больше нравится, друг мой.

Как только Джордан прибыл домой, он стремительно прошел к себе, громко призывая Харгрейвза.

Дворецкий появился мгновенно и засеменил вслед за Блэкмором по двум пролетам лестницы в его кабинет.

– Да, милорд? Что прикажете?

– Собирай чемодан, старина. Ты отправляешься в поездку. – Джордан отпер сейф и достал толстую пачку фунтовых банкнот.

Харгрейвз удивленно заморгал.

– Сейчас?

– Как только соберешься.

– Куда я направляюсь?

– В Уиллоу-Кроссинг.

Пока Джордан отсчитывал банкноты, дворецкий потихоньку откашлялся.

– Это… где живет мисс Фэрчайлд? Женщина, про которую вы думаете, будто она выдает себя за леди Эмму?

– Уже не думаю. Знаю. Она сама сегодня сказала мне правду.

– Не может быть!

– Да. К несчастью, она не захотела мне сказать почему. – Граф перестал считать деньги. – Тебе не удалось узнать еще что-нибудь?

– Кое-что разузнал. Не так уж много, но, может быть, вам будет полезно. Оказывается, леди Софи нет в доме. Она отсутствует уже несколько недель. Сказали, что она заболела и должна была уехать домой, но им приказали никому не говорить, где она.

– Это любопытно. – «Может, маскарад Эмили как-то связан с леди Софи и ее болезнью? Но как?»

– И кое-что еще, милорд. Когда я справился насчет мисс Фэрчайлд, мне сказали, что она скоро должна приехать. Они сказали, что пока она в дороге, то не может получать почту, поэтому они хранят адресованные ей письма у себя, но всем им кажется немного странным, что отец пишет ей так часто, ни разу не получив ответа.

– Это очень ценные сведения, Харгрейвз. Держу пари, что ее отец понятия не имеет об этом маскараде. Я могу этим воспользоваться.