Заражение

— Вряд ли бы попал, — пожал плечами Берёзов, — далеко и времени мало. Но попробовать стоило. Нехорошо оставлять бандитов с оружием в живых и на свободе. Каждый день, что они живут, может стать последним для кого-то ни в чём не повинного.

— Это не бандит, — Медведь поднялся на ноги, — то есть преступник, но не такой. — Он поднял стоящий на земле пулемёт и объяснил недоумевающему Берёзову: — В смысле, это сталкер. Я его по походке узнал. Это Ашот Хромой, он давно по Зонам ходит. Теперь, видать, проводником к бандюкам нанялся. Пусть уходит, — повторил здоровяк, — я в рапорте это укажу, его потом опера в Ухте возьмут и вытрясут из него много интересного. Давно пора выяснить, что это за банда в Жёлтой Зоне так смело орудует. Мы за ней уже полгода охотимся.

— Сегодня их сильно потрепало. — Иван осторожно обогнул Дикобраза и вышел на тропу. — Может, эти четверо — все или почти все, кто выжил. После такого они сами распадутся.

— Нет, — покачал головой Медведь, — тут всё не просто. Кто-то их финансирует, и очень неплохо, раз они в Жёлтой Зоне работают. Там сложиться — раз плюнуть. И тем не менее люди к ним идут. Значит, деньги им платят немалые. Пока не выясним, кто заказчик, банду не уничтожить. У них всегда найдутся новые добровольцы.

— Логично, — согласился Берёзов, — что ж, возможно, этот Ашот Хромой расскажет нечто интересное.

— Возможно, — кивнул Медведь, — только его ещё взять надо. — Он повесил «Печенег» на грудь и подвел итог разговору: — Пошли догонять своих. Вряд ли теперь кто-то сунется следом, а нам ещё через Шаг бежать.

Зловещие тысячу сто пятьдесят три метра миновали без происшествий. Ивану показалось, что они бежали эту дистанцию так долго, будто за время их пребывания в Жёлтой Зоне Шаг вырос раз в десять. После той узкой тропы, со всех сторон стиснутой смертью, слова «аномалия» и «Выброс» воспринимались сознанием совершенно иначе, нежели несколько часов назад, когда опасности «Ареала» были для него не более чем теория лекционных занятий. Даже небо, сменившее цвет с зелёного на привычно голубой, и солнце, вновь ставшее из мутного голубого пятна ярко-жёлтым сияющим светилом, заливающим тёплым светом самую настоящую зелёную траву, а не синюю кожистую поросль, не сняли состояние напряжённого ожидания грядущей опасности. Словно в подтверждение его мыслей, сознание немедленно выделило несколько подозрительных деталей.

— Вертушка только одна, — произнёс он, — и «Крокодила» нет. Странно.

— Ферзь раненых увёз сразу, не стал время терять, — ответил Медведь, — а нам и одной вертушки хватит.

— А двадцатьчетвёрка почему ушла, если этот на земле стоит, без прикрытия? — нахмурился Иван, кивая на оставшийся вертолёт, при их появлении начавший раскручивать лопасти винтов. — У границы Жёлтой Зоны это вроде по инструкции не положено.

— Да ладно тебе, — отмахнулся было здоровяк, — какая уже разница…

— Быстрее! — прокричал Лемур сквозь рокот вертолёта, высовываясь в люк. — Я уже собрался за вами возвращаться!

Бойцы прибавили шаг и с разбегу запрыгнули в чрево вертолёта.

— Проблемы? — флегматично осведомился Медведь.

— Нападение на нефтенакопитель, — хмуро поморщился Лемур, хватаясь рукой за поручни.

Вертолёт набрал высоту, и пилот рванул машину с места в карьер. В районе нефтенакопителя оказались быстро, но делать там было уже нечего, всё закончилось задолго до их появления. Объект заполонили охрана и руководство. Ферзь вместе с замначальника Службы Безопасности и начальником Отдела Физической Защиты долго осматривал место преступления, следственные бригады делали снимки, аэросъёмку, замеры и прочее, но и без того было понятно, что задуманное преступникам удалось полностью.

На территорию Зелёной Зоны пробрались, как минимум, две группы бандитов. Где и как именно такой большой толпе удалось пересечь два периметра, пока оставалось загадкой. Одна из групп представляла собою отряд вооружённых боевиков численностью в десяток стволов. Они и сымитировали нападение на обогатительный нефтепровод прямо средь бела дня. Взорвали имитационные заряды и подожгли пропитанную мазутом резину, устроив видимость сильного пожара. С нефтенакопителя в район нападения выдвинулись подвижные силы, но боевики не стали ввязываться в бой. Вместо этого они ещё некоторое время взрывали в глубине леса то в одной, то в другой стороне имитационные заряды, заставляя охрану метаться туда-сюда и забыть о самом нефтенакопителе, после чего рассыпались по лесу и потерялись, так и не появившись.