Заря империи

— Спасибо, командир, — сделав глоток, поблагодарил Тевана. — Чем мы можем быть тебе полезны?

— Я не стану долго отрывать тебя от работы, Руфус, — заговорил Эсккар. — Сегодня вечером я встречаюсь с Никаром. Но я хочу как можно скорее сообщить вам, что мне нужно. К нам приближаются варвары, и для оказания им сопротивления требуются луки и стрелы.

— Думаю, что тебе потребуется гораздо больше, чем это, чтобы остановить варваров, — заметил Руфус с сухим смешком, от которого рука Эсккара невольно потянулась к рукоятке меча. — Но я могу продать тебе все луки, какие тебе потребуются, если ты можешь себе позволить за них заплатить.

— Очень хорошо, Руфус, я рад это слышать. — Если старый дурак хочет так вести дела, пусть. — Трелла, объясни Руфусу и Теване, что нам нужно.

Трелла пододвинула стул поближе к столу.

— Моему хозяину требуется четыреста луков, каждый длиной пять футов. Выпущенная из него стрела должна пробивать кожаные доспехи с двухсот шагов. Нам также потребуется сто тысяч боевых стрел и, по крайней мере, десять тысяч учебных. Все должны быть с должным оперением и бронзовым наконечником.

Наконечники для стрел можно делать из всего чего угодно, правда, предпочтительными являются кость или бронза. Если костяной наконечник может войти глубже в цель, то от бронзового получается более серьезная рана, и его труднее вытащить.

— И, конечно, моему хозяину потребуются тетива, кольца для предохранения больших пальцев и наручи.

Тевана не донес кубок с вином до рта. Рука замерла в дюйме от губ. Руфус сразу же расхохотался, шлепая ладонью по столу. Его смех становился все громче, пока раздраженный Тевана не повернулся к нему.

Первым в себя пришел изготовитель стрел.

— Командир, это невозможно. Никто никогда раньше не заказывал такое количество стрел — да еще с бронзовыми наконечниками! Для этого потребуется по крайней мере три, а то и четыре тонны бронзы. Также нужно дерево, перья, клей. Я не могу столько изготовить…

Руфус склонился вперед, перебив разговаривавших, и его лицо оказалось очень близко от лица Эсккара.

— Если бы ты попросил пятьдесят луков, то я, возможно, изготовил бы их для тебя. Но четыреста? Я даже не стану пытаться.

Он взял кубок, осушил его, затем опять протянул Трелле. Он теперь смотрел только на Треллу, очевидно решив, что все дела с Эсккаром закончились.

Как только Трелла поднялась, чтобы идти за кувшином с вином, Эсккар поднял руку.

— Господину Руфусу хватит вина. Нам предстоит обсудить еще много деловых вопросов.

— Со мной тебе нечего обсуждать, — ответил Руфус, встал и направился к двери. — Я возвращаюсь к себе в мастерскую, пока еще светло.

— Стража! — крикнул Эсккар громким голосом.

Стражник, дежуривший снаружи, быстро подхватил копье и оказался в дверном проеме.

— Если господин Руфус попытается уйти, убей его.

Все услышали звук копья, рассекающего воздух, и оно мгновенно оказалось в горизонтальном положении на уровне груди Руфуса. Бронзовый наконечник остановился в футе от тощей груди Руфуса, замершего у двери. Он уставился на оружие, затем снова повернулся лицом к столу.

— Ты не имеешь права угрожать мне, Эсккар.

— Я не пытаюсь тебе угрожать, Руфус, я только говорю тебе, что случится. Если ты перешагнешь через порог, то умрешь, пронзенный копьем. Теперь возвращайся сюда и садись. Нам нужно многое обсудить, а времени мало.

Руфус вернулся к столу и сел.

— Ты меня не испугаешь, Эсккар. Я обращусь к Никару и пяти Семьям.

Эсккар покачал головой. Этот человек, вероятно, страдает старческим слабоумием, если не понял, что произошло вчера.

— Руфус, если ты не слышал, то в Ораке многое изменилось. Ты в самом деле считаешь, будто можешь сказать Семьям, что слишком занят сейчас и тебе некогда делать луки? Что работы по спасению Орака ниже твоего достоинства?

— Я в любом случае собираюсь покинуть деревню, Эсккар. Я не стану рисковать жизнью, пытаясь остановить варваров. Их ничто не остановит. Поищи кого-нибудь другого для изготовления луков.

— Если ты хочешь уехать, Руфус, ты можешь уехать. Я сам провожу тебя до ворот, прямо сейчас, если пожелаешь. Но твоя семья останется в Ораке и будет жить или умрет вместе с остальными. Может, ты не слышал выступления Никара вчера. Он сказал, что никто не покинет Орак без его разрешения. Но для тебя я сделаю исключение. Я уверен, что все твои сыновья и ученики обрадуются твоему отъезду. Очевидно, ты слишком стар, чтобы быть главным мастером по изготовлению луков.

Эсккар видел, как Руфус побледнел от его жестоких слов.

— Ты не имеешь права меня здесь задерживать. Я свободный человек и мастер своего дела. У меня есть право уехать, если я так решу. Кроме того, такое количество луков за пять месяцев изготовить просто невозможно.