Зарницы смуты

Тайдеона чувствовала себя немного глупо, когда неуклюже пробиралась к ней. Взрослая девушка, почти женщина, а так обрадовалась встрече с какой-то соплячкой, которая в младшие сестры ей годится. Но главное: появилось странное чувство защищенности от вечернего леса, холода и, чего всегда больше всего боялась Тайдеона, - одиночества. Любую напасть можно пережить, когда рядом есть друзья и любимые. На них можно сорвать злость, обвинить в собственных провалах и, к чему она прибегала крайне редко, поплакаться в жилетку. Они всегда поймут и простят, разделят ношу.

- Фу, - Тай утерла жестким рукавом распаренное лицо. - Никогда бы не подумала, что на морозе можно так вспотеть. Да от меня пар валит! И воняет, наверное, как от лесоруба.

Девчушка улыбнулась. Зубы белые, остренькие, как у белочки, курносый нос, крупные изумрудного цвета глаза. Она втянула носом воздух, ответила, чуть подумав:

- Нет, от лесорубов пахнет лучше. Хвойной смолой и стружками. А от вас, тетенька, чем-то сладким... слишком сладким, надо сказать.

Теперь настала очередь улыбаться Тайдеоне. Ей эта девчушка уже нравилась - такая за словом в карман не полезет, не то что тихоня и зубрила Клифорт. Именно от серых мышек следует ждать беды или подлости, за ними не станет! А человек, вот так открыто улыбающийся, и не стесняющийся говорить незнакомке правду в лицо, не обманет.

- А что это вы, тетенька, делаете в лесу? - девочка нахмурила брови, став до забавности похожей на взрослую даму, отчитывающую нерадивое дитя. - Разве вы не знаете, что по ночам здесь опасно? Тут волки и горные кошки.

- Поверь, дорогуша, мне совершенно ничего не грозит. Для котиков и волков я гораздо опаснее, чем они для меня. А вот что здесь делаешь ты?

- Яйца собирать ходила, - важно ответила та. - Дубовицы, это птички такие, вечером улетают из гнездовий. Только тогда можно подобраться к яйцам. Они крупные и вкуснее куриных. Вот.

Она каким-то невообразимым движением вытащила из корзины большое пятнистое яйцо в шершавой скорлупе. Затем, когда сочла, что незнакомка достаточно на него насмотрелась, спрятала обратно.

- А волков я не боюсь. У меня палка есть. Да и вообще, не трогают они меня. Никогда.

Тай изумленно приподняла бровь. Девочка привирала, что, несомненно, поднимало ее в глазах колдуньи.

- Ну, раз так, ты меня защитишь, - улыбнулась Тайдеона. - Я ищу Березовый Пригорок, ты, случаем, не оттуда?

- А то! - кивнула девочка. - Здесь больше никто не живет. Только лагерь охотников неподалеку и наша деревня. Меня, кстати, Эрда зовут.

- Очень приятно, Эрда. Я - Тайдеона. Маг.

Девушка открыла рот, да так и осталась стоять, недоуменно разглядывая незнакомку. Видно, даже такие бесстрашные болтушки и живчики боятся магии. Народ обжитых земель запуган Бурей, даже минувшие столетия не смогли исправить этого. А в глуши, куда новости из больших городов почти не доходят, этот страх намного глубже.

- Боишься? - с вызовом спросила колдунья.

Этот ход себя оправдал. Девчушка хмыкнула, гордо выпятила нижнюю губу и произнесла:

- Я никого не боюсь. Мой отец - лучший воин в деревне. Брат - зоркий стрелок. А мать - красавица. Разве может меня испугать простой маг?

- Простой - нет. А я не совсем простой. Смотри, какая могучая магия! - Тайдеона скосила глаз к носу. Девчушка захихикала. - Ладно, Эрда, давай-ка поспешим в деревню. Я устала, замерзла и есть хочу. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя слопал в лесу голодный маг?

Они выбрались к озеру на диво быстро. Оказалось, что Тай шла совершенно в другую сторону. Над темною водою стелился вязкий пар, у травянистого берега снег таял, впитывался в землю, образуя настоящую топь. Там было много старых, дряхлых плакучих ив, склонивших ветви к озерной глади. Воздух был горячим, влажным и неприятным. Да и само озеро производило какое-то гнетущее впечатление.

Деревня оказалась крупной. Больше тридцати домов. Здесь же была настоящая дубильня, кузница, два больших каменных амбара и пасека за оградой. Дома немного отличались от тех, что Тай со спутниками видели на севере. Народу хватало, несмотря на надвигающуюся ночь, по улицам шныряла ребятня. В загоне громко мычали коровы и блеяли овцы. Было шумно и светло.

В таверне спальных комнат не имелось, поэтому пришлось останавливаться на постой в доме вдовы Гротис. Женщина жила одна, свободного места хватало. Вечер Тай провела в большой бочке, до краев наполненной пахнущей хвоей водой, которую, время от времени, она подогревала с помощью колдовства.

Колдунья настолько вымоталась, что не сумела заставить себя даже проглотить кусок пирога со свининой. Ограничилась кружкой вина с медом и поскорее завалилась спать. Впереди ее ждал трудный день, и, возможно, грандиозное открытие.

Она вытащила поисковой камень и поглядела на отшлифованную неизвестными мастерами поверхность. Стрелки пылали багрянцем.