Зарницы смуты

Первая группа охотников появилась, когда небо окрасилось мрачными вечерними тонами.

На пустыре полыхал большой костер, мы сидели на бревнах и продолжали разглядывать твердыню. Мой спутник не проронил за все время ни слова, лишь многозначительно цокал, да елозил точильным камнем по лезвию.

- Что стряслось? - удивленно спросил Хводр, сбрасывая наземь большой тряпичный мешок. - Вас не впустили в обитель?

- В замке неладно, - спокойно проговорил Гродверд. Он убрал в сумку промасленную тряпицу, встал и отряхнул руки. - Нет ни дозорных, ни караула у моста. Решетка, кстати, поднята. В бойницах восточного крыла мелькали тени.

Я удивленно посмотрел на спутника. Почему он не сказал об этом мне? Не хотел пугать? Или не доверяет?

- Нужно подать сигнал.

Охотники стояли молча, многозначительно поглядывая друг на друга. Некоторые побросали мешки с дичью и шкурами, потянулись к лукам и колчанам. Хводр, как старший в группе, коротко распорядился, чтобы никто не покидал полосу света, когда стемнеет. Несколько парней помоложе спешно обматывали жерди просмоленными тряпками.

- Хоть бы Скалзис до сумерек вернулся! - задумчиво проговорил Хводр. - Я вот что думаю... а не разумнее двинуть в замок сейчас, покуда совсем не стемнело?

- Мысль хорошая, - Рубака пожал плечами. - Большой отряд нам ни к чему, но человек пять-шесть пригодятся. А потом, когда ваши подоспеют, двинем к лагерю.

Где-то на окраине леса хрустнули ветки. Тихо зашуршала палая листва, вновь усилившийся ветер вывел долгую, вгоняющую в ужас руладу. В прорехах между стволами мелькали огни, слышались хриплые мужские голоса. Вскоре на просеку вышел первый охотник; следом за ним показались и другие. Впереди всех шел Склазис. В меховом тулупе и кожухе, он походил на тощего медведя. И глядел он не на нас, отнюдь. На Трогдум, что тонул в бурлящих тенях наступающей ночи.

- Почему еще не горят сигнальные огни? - просипел старик, едва оказался возле костра. - Дозорных выставили?

- Нет, - холодно ответил Гродверд, - не выставили. И не выставим. В такой темноте все равно ничего не видно, а в стороне от костра - опасно. В замке кто-то есть. Нужно решить, как незаметно проникнуть внутрь и зажечь костер.

- А что потом? - уже немного спокойнее спросил Склазис.

- Если все пройдет гладко - вернемся к костру, - Рубака сбросил тяжелый плащ, оставшись в стеганке. - Наверх возьму пятерых. Четверо останутся на мосту; остальные будут ждать здесь. Моркос, внутрь тебе соваться рановато, а вот на мосту можешь пригодиться. Склазис, ты как?

- Пойду, чего бы не пойти-то? - улыбнулся старик.

- И я с вами! - Подбоченился Хводр. - Мой топорик всяко лишним не станет.

- Нет, - покачал головой Гродверд, - останешься здесь. Старшим. Натаскайте валежника, нарубите побольше дров, обустройте лагерь. Солнце садится, нужно использовать остатки света.

Поражало, как быстро он перехватил бразды правления. Всю дорогу молчал в тряпочку, а тут - раз! Все слушают, рты раскрыв. Даже опытный и много повидавший Склазис только кивает.

Старый охотник уже сменил тетиву и отобрал семерых парней для вылазки в Трогдум.

Не могу сказать, что обрадовался выбору Гродверда. Я не был бойцом, хотя Зов стали должен когда-нибудь себя проявить. Лучшее, на что способен сейчас старина Моркос, это на подлый удар из-за угла. Если Гродверд хотел проверить меня в деле, ему следовало готовиться к разочарованию.

- Закончили сборы? - Рубака оценивающе оглядел охотников.

- Закончили, - отозвался Склазис. - Взял самых лучших стрелков, и парней, умеющих обращаться с топорами. Балластом не станут, некоторым довелось в вольных отрядах лямку тянуть.

- Идем. - Воин развернулся, скорым шагом направился к замку.

Холодало.

Дыханье приближающейся зимы чувствовалось острее, и меня колотило не то от пронизывающего ветра. А может, со страху.

Остановились мы под аркой ворот. Не оставалось ничего другого, как запастись терпением и ждать.

Отряд Гродверда скрылся в тени небольшого яблоневого сада, что кольцом окружал замерзший фонтан. От него в сторону сигнальной вышки бежала мощеная дорожка. Чуть дальше от нее отделялся второй рукав, который вел к заиндевевшей глыбе донжона. Сердце замка казалось царством теней. Окна не окна, бойницы не бойницы, а будто черные зрачки. Ставни нараспашку. Слышно, как воет ветер в коридорах. Бр-р...

В нашей группе за старшего был Склазис. Он попросил парней немного выдвинуться из-под арки; затем - расставить полукругом факелы так, чтобы они образовывали эдакий огненный частокол.

- Плохое место, - прошептал Склазис, когда последний факел был водружен на место. - Смерть чую.

- Все чуют, - отмахнулся один из стрелков. - Ничего хорошего здесь нас не ждет.

- Уходить нужно, - вздохнул старик. - Прямо сейчас.

- А как же наши? - возмутился кто-то. - Бросить их здесь предлагаешь? Совсем из ума выжил, крокодил старый...

- Постыди меня еще, щенок! Будь я слюнтяем, вроде тебя, не дожил бы до седин.

- Угу. Седой - зато курва. Пусть и сдохну рано, зато мне в след плевать не станут...