Зарницы смуты

Дверца со скрипом отворилась, в проеме появилась приземистая фигура Тойшао - отрядного мага. Кукловода теперь не считали опасным и решили не отрывать ведунов от работы в Красных башнях, а обойтись магом, тремя арбалетчиками и семеркой наемных бойцов из южан. Лысый, пухлый Тойшао не выглядел грозным. Но первое впечатление бывает обманчивым.

- Вылезай, - он поманил кукловода толстым, похожим на сардельку пальцем.

Конвой остановился у границы леса. В начале весны незамощенные дороги представляли собой жуткое месиво. Пробираться по ним - сплошная мука. Приходилось постоянно вытаскивать повозку из грязи и чаще обычного давать отдых жеребцам. Люди мокли под моросящим дождиком, спорили, срывали друг на друге злость.

Валиадо глядел на них с улыбкой - в фургон влага почти не просачивалась.

- Сегодня заночуем здесь, - недовольно проговорил десятник, командовавший вооруженным эскортом. - Река вышла из берегов и размыла тракт.

- А что же завтра? - подал голос седовласый проводник, нанятый в небольшой деревеньке по дороге. - Или командир думает, что дорога подсохнет за ночь?

- Не подсохнет, - согласился десятник. - Но завтра мы натаскаем бревен из леса и соорудим небольшой мосток через жижу. Людей у нас много, должны управиться.

- Проще съездить в ближайшую деревню, - предложил какой-то молодой всадник явно расстроенный решением командира. - Наберем мужичья, инструментов и нескольких быков с телегами пригоним. Всяко быстрее выйдет, чем самим возиться!

- Не нужно. Добровольно с тобой никто не пойдет. Силой заставим - поднимут вой. Да и вряд ли королю Тускена понравится, что мы его народ гнобим. Разве только заплатим деревенским...

В толпе зароптали. Интендант возмущенно упер руки в бока. Валиадо мрачно улыбнулся. Никто не хотел тратить монеты на столь неблагодарную затею. Но рубить лес всадникам хотелось еще меньше...

- Есть обходной путь, - негромко проговорил один из мечников. От других наемников его отличало то, что поверх кольчуги он носил потертый табард с вышитым на груди гербом Каолита.

- Что ты сказал? - переспросил маг.

- Говорю: есть другая дорога - через Мон-на-Мор. Место тихое, дороги сносные. В прошлом году, когда еще к вам не прибился, охотился за разбойниками в тех краях. Только заплутать легко. Сами не пройдем.

- А проводник на что?

- Не-не, мы так не договаривались! - неожиданно заголосил проводник. - К руинам не пойду. Там призраки водятся.

Десятник заржал. Остальные поддержали командира хохотом и колкостями. Даже Тайшао не сдержал улыбки.

- Старик, мы не боимся призраков! - давясь смехом, проговорил тот самый всадник, что предлагал съездить в деревню. Его ладонь легла на рукоять меча. - Я ж говорю - годом раньше мой отряд разбивал там бивуак. Самое страшное, что может с тобой случиться - подотрешь задницу борщевиком. Его там мно-о-ого растет.

- Верно, - все еще давясь смехом, десятник утер слезы. - Духов боятся малые дети да вислоухие селяне. Что за Мон-на-Мор? Кто знает?

- Развалины. Глыбы песчаника, остовы башен, плющ, вьюн, пыль и бурьян, - принялся объяснять маг. - Раньше там был город... не скажу точно - чей. Может даже одного из мертвых народов.

- Руины как руины, - пожал плечами мечник в табарде. - Помню, что было холодно и сыро. Сквозняки. Ничего особенного.

Десятник хмыкнул, развернул коня и подъехал к проводнику. Свесился с седла. Глаза воина оказались на уровне глаз старика.

- Проведешь нас к развалинам? Или утереть тебе сопли и дать на прощание кусочек жженого сахара? Решайся. Ты давно вырос из детских штанишек.

- Отведу, - недовольно пробурчал проводник. Лицо налилось краской, но он продолжил: - Только кроме обещанных монет дадите мне нож со стальным лезвием и десяток стрел с четырехгранными наконечниками.

- По рукам. Хрен знает, зачем тяжелые стрелы в этой глуши... Повозку оставим здесь. Бартол, Локол! Сторожите ее. Если объездной путь окажется сносным - пришлю за вами кого-нибудь из ребят.

Проводник сказал, что нужно вернуться назад. Туда, откуда начиналась узкая тропка, петляющая через лес.

Валиадо кутался в плащ, пытаясь сберечь остатки тепла. Впрочем, без особого успеха. Спасал хмельной отвар из фляг наемников.

На ходу перекусили сыром и размоченными в воде ржаными сухарями. Еда казалась кукловоду гадкой. От нее в животе словно гранитный блок образовался.

В лесу еще встречались сугробы, ноздреватые и серые. С голых ветвей вязов срывались капли, над землей начинал стелиться вечерний туман. Сам воздух казался пропитанным влагой, густым, как каша.