Зарубежный детектив

Молодой человек улыбнулся: теперь, дожидаясь появления убийцы, он понял, что привело его в квартиру Сантера: то было неосознанное желание встретиться с чудовищем.

Он прислушался: ему вдруг почудились шаги на лестнице.

На цыпочках пошел он к двери, однако ему оставалось сделать еще шагов пять-шесть, когда она внезапно распахнулась.

— Не беспокойтесь, — послышался голос. — Это я, Венс.

Инспектор закрыл дверь и подошел к Перлонжуру. С него ручьями текла вода.

— Простите, что я несправедливо подозревал вас! — сказал он, протягивая молодому человеку руку. — Теперь я знаю, кто убийца… Будем ждать его вместе…

Множество противоречивых чувств одолевало Перлонжура.

— Бесполезно, — сказал он после некоторого молчания. — Он уже не придет…

В голосе его звучало горькое сожаление.

— Почему вы решили, что он не придет?

— Он, верно, видел, как вы вошли…

— Не думаю, потому что я выбрал путь, которым он сам воспользовался после убийства Нестора Грибба. Я вошел в соседний дом и пробрался по крышам… Поэтому я и вымок.

Перлонжур прислушался.

— Гроза, кажется, кончилась…

— Это она вас спасла. Теперь уж он скоро придет… У вас есть оружие?

— Нет.

— Тогда я встану у двери…

Мужчины смолкли. Глубокая тишина воцарилась после грозы.

Чтобы нарушить тревожное ожидание, Перлонжур спросил, хоть и опасался рассердить инспектора:

— А вы не хотите сказать мне, кто… кто… кто это?

— Не стоит. Вы все равно не поверите. Впрочем, вы сами его скоро увидите…

— Но откуда вы узнали?..

— Из ответа капитана «Аквитании»… А теперь молчите.

«„Аквитания“… При чем тут „Аквитания“?» — думал Перлонжур.

И вдруг в голове его зародилась безумная мысль: «И то правда, тела Намота так и не нашли, ведь до сих пор неизвестно в точности, как он погиб… А что, если он не погиб?.. Если это он?..»

Перлонжур тряхнул головой.

«Бред какой-то, с ума я, что ли, сошел…»

И в этот момент дрожь пробежала по его спине.

За дверью послышался шорох… Злодей был тут.

Перлонжур прислонился к спинке кресла. Колени у него подгибались от волнения, от страха. Никогда бы он не подумал, что чье-то близкое присутствие может вызывать такой ужас…

Во мраке он заметил, как рука инспектора осторожно поднялась и легла на ручку двери.

Повернувшись к нему, месье Венс шепнул едва слышно:

— Возьмите мой фонарик… Здесь, в левом кармане пиджака… Как только дверь откроется, направьте луч света прямо перед собой, на него…

И, помолчав, добавил:

— Вы готовы?

— Да.

Инспектор рванул дверь к себе, луч карманного фонарика выхватил из тьмы лицо.

— Ни с места… буду стрелять!

Но в ответ раздался громкий хохот, и лицо, на мгновение появившееся в луче света, снова погрузилось во мрак. Почти тотчас на лестнице раздались торопливые шаги.

Месье Венс тут же выскочил на площадку и повернул выключатель. Свесившись через перила, он поднял браунинг и всадил пулю в спину спускавшегося человека, тот упал…

Инспектор повернулся к Перлонжуру, лицо которого выражало неописуемый ужас: он узнал того, другого.

— RIP![20] — молвил месье Венс. — Надеюсь, на этот раз он в самом деле мертв!..

Глава XXV Слово месье Венсу

Воробейчик был доволен: это чувствовалось по безупречной складке его брюк.

— Вообще-то мне сразу показалось подозрительным исчезновение покрывала, к тому же вся эта фантастика с похищением… Но, разумеется, тогда еще я был далек от мысли заподозрить Жернико.

Он налил себе в стакан с виски воды из сифона, закурил сигарету и продолжал:

— До сих пор не могу понять, как это меня раньше не насторожило такое несусветное нагромождение всего и это картинное представление… Ну а потом нашли тело — во всяком случае, то, что мы сочли его телом, — и я не сразу догадался тщательно исследовать обе татуировки…

— Но всетаки они заставили вас телеграфировать капитану Лесли?

— Да. Я попросил его проверить, не было ли среди его экипажа во время последнего плавания матроса, грудь которого украшали татуировки наподобие тех, что обнаружили на груди Жернико. Вы помните, он ответил мне, что моряк, приметы которого были схожи с переданными мной, на судно не вернулся; звали его Рафаэль Эрманс, и прошлое его было весьма сомнительно… Тогда-то я и уверовал в свою правоту.

— Но как вам пришла мысль, что тело, выловленное в канале, могло оказаться не телом Жернико?