Зарубежный криминальный роман

— А как вы узнали, что мне посоветовали обратиться к вам? — Было бы слишком глупо явиться к первому попавшемуся сыщику и размахивать у него перед носом этой кучей денег. Моим ремеслом занимается множество пройдох, и кое-кто мог бы чересчур заинтересоваться вашими долларами. И исчезнуть вместе с ними. Поэтому я полагаю, что вас направили ко мне. Вид у вас, конечно, странноватый, но отнюдь не безумный.

— Да, в отсутствии прямоты вас не обвинишь,— заметила она и непроизвольно забарабанила по столу ногтями.— Я бы хотела, чтобы вы меня правильно поняли.— Она снова подалась вперед.— Я отлично знаю, каково мое положение, а вы — нет. Если я вам все изложу, а вы откажетесь от поручения, я окажусь в затруднении. Речь идет о самой обыкновенной покупке, на которую вам не придется затратить больше часа. Я готова платить большие деньги по одной причине: я хочу, чтобы мои инструкции выполнялись точно.

— Каковы ваши инструкции? Она чуть поколебалась.

— Я хочу, чтобы вы пошли к одному человеку и купили у него для меня фотографии. Я засмеялся.

— Попрошу вас сохранять серьезность. Человек, у которого находятся фотографии, готов уступить их мне за двадцать тысяч долларов. Я хочу, чтобы вы отправились по адресу, который я вам дам, уплатили деньги и забрали фотографии. Вот и все.

— И за это вы платите мне пять тысяч долларов? — Да, и если вы сделаете все, как я сказала, то дело того стоит. А потом вы забудете о том, что меня видели. 8

Я встал и засунул руки в карманы.

— Я дам вам бесплатный совет. Шантаж для дам опасен, даже когда суммы невелики, но ваша игра довольно дорогая. Не знаю, что в этих фотографиях такого ценного, за что стоит отдать целое состояние, но как бы там ни было, не идите на поводу и обратитесь в полицию. В случаях подобного рода она проявляет достаточно деликатности. Этот гад обещал вам отдать негативы вместе с фотографиями? — Вы ошибаетесь,— возразила она.— Это не шантаж, мистер Крэг. Фотографии продаются, и я предпочитаю купить их сама, чтобы они не попали в чужие руки.

— Обычная покупка, да? — Об этом я и толкую! — Этот человек готов отдать вам фотографии за двадцать тысяч долларов? — Да.

— Еще раз спрашиваю, вместе с негативами? — Да, мы об этом договорились.

— А почему вы уверены, что он не оставит себе парочку? — Я убеждена, что он сдержит слово. Там всего шесть негативов и шесть фотографий.

— Приятно видеть, что вы доверяете шантажисту, зато держите все в тайне от меня, хотя и прибегли к моей помощи. Вы замужем? — Нет.

— Значит, у вас нет необходимости скрывать от ревнивого мужа свои романтические истории. Я хочу сказать, что вы не похожи на женщин, которые компрометируют себя. Она сердито посмотрела на меня и буркнула: — Нет, конечно.

— А почему вы сами не пойдете за карточками? — настаивал я.— Таким образом вы сэкономите двадцать пять процентов на посредничестве. 9

— Чего вы добиваетесь? — вздохнула дама.— Я предлагаю вам крупную сумму, я уже сказала за что, а вы ищете все новые доводы. Ясно, что у меня есть свои соображения, раз я не желаю общаться с этим человеком лично, иначе бы я не пришла к вам, не так ли? — Я видел на своем веку множество интересных фотографий, но ни за одну из них не стоило платить таких денег. Что определяет их стоимость? — А вы не думаете, что это мое личное дело? — Нет, вы ведь хотите, чтобы оно стало и моим тоже,— поправил я ее.— Когда клиент приходит ко мне с головной болью, я стараюсь выяснить ее причину, а потом уже даю ему таблетку. Если вы согласитесь приоткрыть тайну, я, может быть, сумею помочь вам сберечь деньги. У меня есть опыт общения с шантажистами.

— Вы не хотите понять, что шантаж тут ни при чем? — Мы имеем дело с честным продавцом фотографий? — Ну, с фотографом.

— И вы хотите, чтобы я нанес ему визит, отдал деньги и забрал фотографии? Вы не хотите, чтобы я попытался сбить цену? — Она оговорена.

— А как я узнаю, что он дал мне то, что надо? Если я отдам деньги, мы уже ничего не сможем требовать.

— Он ждет, что от меня придет человек с деньгами, и удовлетворен переговорами. Обсуждать больше нечего.

— Можно подумать, что вам не раз приходилось иметь дело с шантажом,— сказал я.— Бьюсь об заклад, что вы все еще верите в Деда Мороза. Она снова забеспокоилась.

— Почему вы продолжаете говорить о шантаже? Я повторяю, что ни о каком шантаже нет и речи.

— Хорошо, хорошо. Итак, он дает мне фотографии, и я отвожу их вам. Так? — Нет, не отвозите. Я сама приду к вам. 10

— Вы очень облегчаете мне дело,— улыбнулся я,— За такую сумму денег я полагал, что должен отвезти их к вам, как минимум, на «кадиллак».

— Вы не должны делать ничего сверх того, что я прошу. Я зажег сигарету и сел. Обычно слишком легкие дела ничего хорошего не сулят: они-то и оборачиваются неприятностями. И тут она спросила меня прямо: — Ну так что? Вы согласны исполнить мое поручение? — За него мог бы взяться и мальчишка, который продает газеты на углу улицы,— ответил я с сожалением.— Вот о чем я думаю.

— Я хочу услышать «да» или «нет»,— потребовала клиентка.

— Хорошо. Я съезжу за вашими фотографиями.