Засечная черта

Корабль вновь резко развернулся носом по течению и продолжил атаку на переправу. Через пять минут он врежется в плывущую орду и тем самым обезопасит себя от огня батарей. Не будут же пушкари стрелять по своим!

Разик с криком «Ура!» вскинул руку, приветствуя эту победу, но уже в следующую секунду внезапно застыл, сжав в отчаянии кулаки. Полусотник вдруг понял, что всплесков от ядер на воде было явно намного меньше, чем пушек на берегу. Турецкие военспецы прекрасно знали свое дело. Наверное, они имели немалый опыт стрельбы из морских береговых батарей, расположенных то ли на Черном, то ли на Азовском море, и предвидели, что корабль начнет маневрировать, уклоняясь от их огня. Поэтому две трети орудий не стреляли, их расчеты ожидали завершения этого маневра, чтобы обрушить второй, более мощный залп по зоне вероятного уклонения. И этот залп прозвучал.

Корабль вздрогнул всем корпусом, словно напоролся на мель. Мачта его накренилась, парус повис лохмотьями, обломки весел и куски бортов разлетелись на десятки сажен вокруг. На палубе вспыхнул пожар, несколько пушек, очевидно, стреляли калеными ядрами или зажигательными снарядами — брандскугелями.

Но кормчий и часть гребцов явно остались в живых и, спасая экипаж, направили свой тонущий, объятый пламенем корабль к своему берегу, а с противоположного уже плыла через реку орда, яростно воющая тысячами голосов. Корабль двигался медленнее, чем переправлявшаяся конница. Парус его был порван, часть весел утрачена, экипаж вынужден был еще и бороться с огнем. Прежде чем поврежденный челн достиг спасительного берега, турки успели перезарядить пушки и дали по нему еще один залп. Однако дистанция уже была предельная, ядра значительно рассеялись в полете и лишь два или три из них накрыли цель. Корабль вновь вздрогнул, накрененная мачта рухнула прямо на палубу. Но все же он продолжал упорно двигаться вперед, и через несколько минут его форштевень, над которым по-прежнему возвышался чудом уцелевший веселый резной конек-горбунок, уткнулся в прибрежную отмель.

Разику было видно, как с невысоких бортов прыгали в воду люди, но не бежали сразу к берегу, а, вероятно, принимали раненых от тех, кто оставался на борту. Ордынская конница была уже близко. Уцелевшим бойцам с корабля, сгибавшимся под тяжестью раненых товарищей, надо было еще пересечь широкий пойменный луг, чтобы укрыться в лесу. Степняки, достигнув берега, могли легко догнать их вскачь, перебить всех до единого на открытом пространстве этого луга, ярко зеленеющего молодой весенней травкой.

— Выставляйте заслон! — что было сил крикнул Разик, хотя люди с корабля, конечно же, не могли его услышать.

Полусотник с бойцами находился в самом центре переправы. Они успели бы доскакать до выбросившегося на берег корабля, находившегося на левом фланге переправы, и, жертвуя собой, прикрыть отход героического экипажа. Однако Разик не имел права посылать своих бойцов на верную гибель, каждый из них был на счету и должен был выполнять основную задачу — оборонять засеку. Там, на сильной, заранее подготовленной позиции у них был реальный шанс надолго задержать орду, нанести врагу большой урон, выиграть драгоценное время.

Но заслон все же встал. Над лугом внезапно взметнулся тот самый боевой корабельный красный флаг, по-видимому снятый с упавшей мачты и теперь прикрепленный на копье, воткнутое древком в мягкую луговую почву. Возле флага была хорошо видна одинокая неподвижная фигурка. Неизвестный боец, прикрывая товарищей, своими действиями намеренно привлекал внимание, выманивал на себя уже близких врагов. Возможно, экипаж успеет достигнуть леса, но у оставшегося в заслоне бойца не было ни единого шанса спастись.

И Разик, холодный и расчетливый, каким и положено быть профессиональному командиру, обязанному без эмоций и всхлипов постоянно распоряжаться жизнью и смертью подчиненных ему людей, все же не выдержал. Он не имел права рисковать своими бойцами, но собой-то он вполне мог рискнуть! На засеке оставался десятник Желток, в крайнем случае он примет командование на себя. Разик умом прекрасно понимал, что собирается совершить, мягко говоря, неблагоразумный поступок, абсолютно неприемлемый в сложившейся ситуации, но сердце почему-то толкало дружинника рвануться на выручку — против всех уставов и заученных с детства правил.

— Боец! Спешиться! — резким, не терпящим возражения тоном скомандовал Разик стоявшему бок о бок с ним лешему. — Поводья — мне, сам — на коня к Василю. Василь! Ты — старший. Галопом на засеку! Немедленно!

И, видя, что бойцы чуть замешкались, он буквально взревел, перекрывая вой приближавшейся орды:

— Выпалняяять!!!

Уже подняв своего скакуна с места в карьер, ведя в поводу второго коня, Разик все же оглянулся через плечо, чтобы убедиться в том, что бойцы исполняют его приказ и несутся галопом к дороге, ведущей на засеку. И полусотник помчался по лугу вдоль реки, туда, где развевалось на копье обгорелое, посеченное осколками красное полотнище.