Защищенное сердце

— Нет. Это другая история, для другого раза. Думаю, я ничего не испорчу, если я скажу, что выжил в той первой схватке. За годы, проведенные на этих аренах, я стал одним из самых популярных и умелых бойцов — чемпионом. Хотя планета не известна тем, что придает большое значение законам, на Кальдориусе есть правило, которое всегда соблюдается — любой раб-гладиатор, переживший определенное количество схваток, получает свободу. Это используется в основном как стимул, средство дать бойцам цель, к которой нужно стремиться. Что-то, что поддерживает их мотивацию. И я сделал это. Сто пятьдесят матчей, сто пятьдесят побед. Я заработал свою свободу — свободу, которая должна была принадлежать мне с самого начала. Но чего они не говорят, так это того, что, когда вы достигнете этого рубежа, ваш владелец вышвырнет вас без средств к существованию. Огромная сумма денег, которую порабощенный гладиатор зарабатывает для владельцев и промоутеров, не достается этому бойцу — ни капельки. Итак, у большинства нет выбора, кроме как подписать контракт с промоутером, которых связан с той или иной преступной организацией, и продолжать сражаться. Такой же раб, как и раньше, но если ты выигрываешь для них, они могут относиться к тебе хорошо. Я отказался это делать. Я отказался быть обязанным кому-либо. Поэтому я начал делать это самостоятельно. Мой опыт — мой выигрыш.

— И что случилось? — спросила Саманта.

— Я понял, что весь аппарат, который у них был: промоутеры, ринги, тренеры, все это было ненужным и вводящим в заблуждение. Это было разработано для того, чтобы заставить свободных бойцов думать, что у них нет другого выбора, кроме как заключить контракт с преступной организацией, и, хотя каждая из этих организаций управляла собственными аренами на своей территории, все они работали вместе как Синдикат Внутреннего Предела. Итак, я создал свою собственную организацию. Было несколько других бойцов, заработавших свою свободу и оказавшихся в ситуации, похожей на мою, которых я знал. Драккал был одним из них. Мы часто сталкивались друг с другом на арене. Хотя дрались друг с другом всего один раз, — его лицо внезапно стало серьезным, улыбка исчезла, а брови опустились. — И не важно, что он тебе скажет, правда в том, что я победил. Честно.

Несмотря на то, насколько ужасной была история Аркантуса, Саманта не смогла удержаться от смеха над этим. Это было неожиданно, и все же так похоже на Аркантуса — упреждающе защищать свое собственное эго.

Центральный глаз Аркантуса встретился с ее взглядом, в то время как остальные оставались на его пальцах. Он тихо мурлыкал, изогнув губы, пока его хвост поглаживал ее по ноге.

Она побудила его продолжить, спросив:

— А потом?

— Некоторые из них приняли мое предложение. Многие — нет. Но по мере того, как мы демонстрировали, насколько успешными можем быть, сколько денег можем заработать сами, было все больше и больше желающих присоединиться. К сожалению, Синдикату не особенно понравилось наше предприятие. Дела пошли настолько плохо, что мне пришлось скрываться. Когда они попытались убить меня, Драккал и я бежали с планеты. Мы прилетели сюда и начали все это.

— Ты… все еще скрываешься?

Уголки его рта приподнялись, а брови нахмурились, но через несколько мгновений черты его лица расслабились.

— Должен сказать, что мой естественный инстинкт говорит мне… приуменьшить правду об этом. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь в безопасности, Саманта. Мы в безопасности. Но да, я скрываюсь. Насколько известно Синдикату, я умер на Кальдориусе десять лет назад. Я хочу, чтобы так и оставалось. Но с учетом того, что произошло в последнее время… есть шанс, что они знают, кто я, что я выжил. Есть шанс, что именно поэтому Синдикат сейчас охотится за мной.

— Вот почему Драккал был таким раздражительным, когда ты повел меня в торговый центр, — сказала она, нахмурившись. Ее глаза расширились, и она схватила его за руку. — Это из-за меня, не так ли? Ты разоблачил себя из-за меня.

Он улыбнулся своей обезоруживающей, плутоватой, совершенно уверенной улыбкой.

— Нет, Саманта. Это было из-за меня. Ты не виновата в решениях, которые я принимаю. В этой ситуации нет твоей вины. Я знал это и проигнорировал здравый смысл. Но что бы ни случилось, я не буду сожалеть о тех рисках — именно по этой причине ты сейчас здесь, со мной.

— Но если…

Голова Аркантуса наклонилась, и он завладел ее ртом, заглушая слова и мысли Сэм. Ласка его губ, поглаживание языка и восхитительный вкус погрузили ее в податливое состояние, похожее на сон.

Когда он прервал поцелуй и отстранился, на его лице была слабая, но довольная улыбка.

— Достаточно вопросов на сейчас. Давай вернемся к тому, чем мы занимались до того, как Драккал так бесцеремонно разбудил меня.

Он убрал руку из под головы и просунул свою ладонь под ее руку, когда полностью лег. Другая его рука легла ей на бедро, а хвост обвился вокруг одной из ее ног.