«Защита 240» (с илл.)

В них приводились подробности сообщения уже ныне покойного Кларка, самые различные объявления и предостережения «Лиги спасения человечества», на все лады дебатировался вопрос о предстоящих несчастьях, которые обрушатся на голову человечества, если космическое излучение действительно начнется через десять дней.

«Осталось десять дней!!!»

Эверс улыбался — пресса уже сама, не подстегиваемая дельцами из «Новой бериллиевой», снова начала донимать население космическими страхами.

«Через десять дней будет ясно, был ли прав профессор Кларк!»

«Осталось десять дней!!!»

«Десять дней!!!»

— Вы видите, Диринг, они пишут, что осталось десять дней. Машинка, именуемая прессой, работает автоматически, — усмехнулся Эверс.

— Вы метко пустили шар, Майкл, и он катится теперь уже сам, делая свое дело.

Доктор Мирберг проделал огромную работу, подбирая материал по 27 пунктам, в которых двадцать третьего сентября прошлого года отмечались частые случаи засыпания летаргическим сном, заболевания энцефалитом и катастрофы на транспорте. Проверка дала многое, но и многое все же оставалось неясным. Питерсон, умирая, произнес имя Эверса, но о чем это говорит? Попытки проверить, что делалось на Брод-стрит, 128, не привели ни к чему. Все труднее и труднее становилось разобраться в этом запутанном деле. Порой казалось, что вообще нельзя будет установить, для чего же могли понадобиться эти 27 пунктов, но вот к доктору Мирбергу пришел Артур Лаусон вместе с… Фридзамом.

Как и в ту ночь, когда Мирберг, Уорнер и Бланк с таким нетерпением ждали сообщения шофера Тайсонов, все снова собрались вместе, и Эдди Фридзам рассказал обо всем, что ему удалось узнать в «Серой беседке».

В прогрессивной организации, членами которой были Мирберг и Уорнер; было решено начать действовать.

План действий был окончательно выработан только в ночь после выступления Кларка. Теперь все нити слились воедино, все прояснилось, особенно после того, как Крайнгольц покинул Вестчестерские лаборатории.

Крайнгольц прежде всего заявил о своей готовности публично выступить с разоблачением авантюры Эверса.

Предложение было отклонено.

Это немало удивило Крайнгольца. Доктор Мирберг показал ему карту-схему западного полушария с нанесенными на ней 27 пунктами, рассказал о выработанном плане, и Крайнгольц не мог не согласиться с тем, что план борьбы превосходен. Он вынужден был согласиться с тем, что и его голос потонет в потоке газетной шумихи и затеряется в панике, все больше и больше охватывающей население.

— Сейчас уже не помогут разговоры, выступления, речи. Надо действовать, — говорил Мирберг. — Действовать умно и решительно. Надо на деле показать вздорность «предсказания». Сейчас, как никогда, нужна выдержка. Надо хотя бы на несколько дней задержать начало «катастрофы».

— Вот, смотрите, — Мирберг развернул перед Крайнгольцем список, — в двадцати пяти пунктах уже все подготовлено. Осталось два.

Вошел Уорнер, держа в руке телеграммы.

— Подготовлены и последние два пункта.

— Чудесно! Таким образом — обеспечены все двадцать семь излучательных пунктов!

Нью-Йорк был наводнен газетами специальных выпусков:

«Три дня!!!»

«Осталось три дня до начала космической катастрофы!»

Все выпуски газет были заполнены материалами о надвигающейся космической катастрофе.

Покупатели осаждали магазины бериллиевых касок.

Цены на каски возросли до таких размеров, что приобрести их могли только очень состоятельные люди.

Перед каждым стоял вопрос: начнется ли космическое излучение через три дня, или его не будет? В мешанине самых разноречивых газетных и журнальных статей, по разному трактующих вероятность космической катастрофы, «среднему американцу» разобраться было почти невозможно. Каждый, кто имел хоть какую-нибудь возможность, решался на покупку дорогостоящих касок — а вдруг излучение все-таки начнется!

Акции компании «Новые бериллиевые сплавы» неуклонно повышались в цене.

Все, кто приобрел «бериллиевые» в самом начале существования компании, теперь мог продать акции по цене, во много раз превышающей первоначальную, но стоимость акций возрастала с каждым днем и желающих расстаться с ними было немного.

Бизнесмены видели: все должно решиться двадцать третьего сентября.

Если предсказание Кларка оправдается, если излучение этого года действительно низринется на Землю, то после двадцать третьего сентября акции компании будут стоить баснословно дорого — мир убедится в справедливости предсказания и в страхе перед губительным излучением будущего года все бросятся покупать спасительные каски. Дельцы, уверенные в правоте Кларка, а главным образом следуя примеру таких акул финансового мира, как Тайсон, Мэйд, Уэст и другие, спешили скупать акции «Новой бериллиевой».

«Осталось два дня!!!»

«Два дня!»

«Два дня!!»

Надрывались газеты и радио: два дня!

Всю ночь на двадцать третье сентября радиостанции неустанно передавали сообщение «Лиги спасения человечества»:

«Земля войдет в полосу космического излучения и будет пребывать в ней в течение 5 часов 12 минут».

Население призывалось к спокойствию.