«Защита 240» (с илл.)

— Нет. Но он стал каким-то чужим, иногда в его глазах мелькает такая злоба, поэтому решила видеться с ним реже. Это по-женски, глупо, Ленка, но мне, кажется, было бы легче, если бы я знала, что я ему не нужна теперь, что появилась другая, но этого нет, я знаю. А я… я не могу не думать о нем. — Женя далеко отбросила ветку и быстро повернулась к сестре. — Когда я вижу чьи-нибудь руки, передо мной возникают его умелые, красивые руки. Я не могу сдержать себя, чтобы хоть раз в день не взглянуть на него, не пройти через лабораторию, где он сидит. — Женя опустила подбородок на сцепленные на коленях пальцы. — Ты знаешь, я думаю, он хороший.

«Уж не подверглась ли вера в него каким-нибудь испытаниям? — мелькнуло в голове у Лены. — Как-то болезненно горячо она защищает его».

— Женя, а что ты знаешь о его прошлом?

— Я люблю его, Лена. Ты понимаешь, — люблю! И никто, слышишь, никто не сумеет разрушить мою веру в него.

— Женя, а ты мне все рассказала? — Лена увидела, как испуганно взметнулись длинные ресницы сестренки.

— А ты тоже слышала? Тебе Сергей сказал?

— Нет, а что он мне мог сказать?

— Слушай, Ленок, тебе я могу рассказать. Я случайно узнала, что за Андреем следят.

— Следят?!

— Да, понимаешь, я точно не знаю почему, но из-за него портятся какие-то приборы. Я не верю, что он нарочно, не верю, но с тех пор, как узнала, не могу смотреть ему в глаза.

— А он знает?

— Да я же говорю тебе, он стал как затравленный. — Женя поднялась и откинула со лба завитки золотистых, темные у корней волос.

— Женя, а если он?..

— Молчи, пожалуйста, молчи. Я не могу оставаться спокойной, когда он так мучается. Ведь он, наверное, ничего не знает об этих приборах. Подумай, что должен чувствовать хороший, честный человек, если его вдруг начнут подозревать… Фу, какая гадость! Ты знаешь, я пойду и все расскажу ему.

— Женя! — Лена увидела в серых, широко раскрытых глазах сестры столько решимости и гнева, что ей стало жутко. «Она может. Она всегда была такая. Пылкая, увлекающаяся. Что делать? Как удержать ее?» — Женя, что с тобой? Что ты говоришь, подумай только!

Женя уткнулась сестре в плечо и стояла, тихонько вздрагивая.

— Успокойся, Женечка. Нельзя так. — Лена обняла сестру и повела ее по тропинке. — Надо спокойнее. Я боюсь, что ты наделаешь глупостей. Женя, я боюсь за тебя.

— А я боюсь за Андрея!

— Понимаю тебя, Женечка, но, наделав глупостей, ты и себе повредишь и, быть может, ему сделаешь хуже.

— Ему? — испуганно переспросила Женя и высвободилась из-под руки Лены. — Лена, что же делать? Что делать?

— Прежде всего успокойся, не делай ничего такого, чего не должен делать советский человек. Поговори с Зориным.

— С Зориным?

Лена мельком взглянула на сестру и увидела в ее глазах какую-то злую, упрямую решимость. Они пошли и некоторое время шли молча, внимательно смотря себе под ноги, и Женя вдруг просто и как будто спокойно сказала:

— А о чем мне говорить с Зориным? О том, что я беззаветно верю Андрею? Глупо. Нет, надо ждать, я верю, что это недоразумение, которое должно разрешиться. А сейчас тяжело.

— Понимаю тебя, Жека.

— Ты, ты можешь понять, ведь и тебе тяжело.

Лена быстро повернулась к сестре и пристально посмотрела на нее.

— Разве ты замечала что-нибудь?

Та молча кивнула.

Лес редел. В лесу становилось светлее. На опушке показался ярко-зеленый молодняк. Через несколько минут открылось обширное поле с разбросанными по нему вегетационными домиками, поблескивающими стеклом.

— Тебя не радует встреча с Сергеем?

— Почему ты так думаешь?

— Прости меня, что я затеяла этот разговор, но ты так ждала этой встречи, так мечтала о приезде сюда…

— И нашла его совсем не таким…

Сестры подошли к филиалу института, и разговор оборвался. Женя уже была поглощена мыслью о том, что сейчас, проходя через наладочный зал, она, быть может, хоть мельком увидит вихрастую голову Андрея. Елена Андреевна не без волнения думала о том, что сегодня, наконец, ей удастся ознакомиться с аппаратурой Зорина.

3

Женя шла через наладочный зал как можно медленнее, зорко всматриваясь в ряды столиков-пультов, за которыми сидели наладчики. Никитина в зале не было. Вместо того, чтобы по коридору второго этажа направиться прямо к себе в спецлабораторию, она спустилась вниз и прошла через машинный зал. Никитина и там не было. Тревога нарастала. Спрашивать о нем ни у кого не хотелось, а желание увидеть его во что бы то ни стало становилось непреодолимым. Только бы на минуту увидеть, только бы узнать, что с ним!

— Андрей!

В узком, обычно пустовавшем переходе из основного корпуса к излучательному залу стоял Никитин. Как всегда бледный, с большими темными глазами и нависшей на лоб непослушной прядкой волос, он показался Жене встревоженным, пожалуй даже испуганным и чужим. Это было страшнее всего. За последний год она так привыкла к нему, так глубоко, всем существом почувствовала, что на свете нет человека роднее, и вдруг как-будто впервые увидела его до неузнаваемости чужое лицо.