Защита Периметра. Восьмой сектор

Завтрак прошёл в атмосфере подчёркнутого холодного перемирия между Бионикой и Астрой. Обе красавицы демонстративно не замечали друг друга и при этом соревновались в знании и доскональном соблюдении мельчайших правил столового этикета. На фоне этих барышень я чувствовал себя невоспитанным диким питекантропом, случайно попавшим в компанию аристократов. Когда я потянулся рукой за пирожным, обе спутницы посмотрели на меня с таким неприкрытым ужасом на лицах, словно я как минимум взобрался на стол с грязными ботинками. К счастью, «Толстушка Джоан» приближалась уже к выходу из варп — туннеля, так что я нашёл благовидный повод сбежать из-за стола.

Корабли накапливали энергию у станции Хнель, чтобы скорее двигаться дальше по маршруту Тиалла — Унгай — Улиа. Я спорил с адмиралом, как мне после системы Улиа продолжить путь по Ядру, ведь боевым звездолётам Великих Домов путь в Ядро Империи был категорически запрещён. Яхты у меня больше не имелось, так что оставался вариант либо срочно покупать какой-нибудь гражданский корабль для замены «Королеве Греха», либо выкупать все билеты на одном из роскошных лайнеров, так как кронпринцу Империи считалось зазорным лететь в компании других пассажиров.

Флот герцога Паоло ройл Анжера только что прыгнул из Несси в систему Улиа.

Я прервал разговор с адмиралом и задумался. Сообщение Ищущей Правду имело критическую важность — глава Оранжевого Дома перекрывал своим флотом единственно возможную дорогу в Тронный Мир. Всё, теперь дальнейшее обсуждение маршрута в сторону Ядра или выбора гражданского корабля не имело смысла — так или иначе, моему флоту пришлось бы столкнуться с объединёнными силами Оранжевого Дома. Самоубийцей я не являлся, а потому сразу же отметал такой путь. Существовал, конечно, вариант прорваться в Ядро мимо противника на фрегате — невидимке, но в этом случае мне грозило суровое наказание за проникновение на территорию Ядра на боевом звездолёте, к которым относился фрегат — невидимка.

— Мы не летим в Тиаллу, — озвучил я своё решение собравшимся в штабе офицерам и сообщил, что мне нужно подумать в одиночестве.

Я вернулся в свою каюту и заперся изнутри, поскольку сосредоточиться в штабе, когда тебя постоянно отвлекают проходящие мимо или просто посматривающие в твою сторону офицеры, совершенно не получалось. Выбор был очень серьёзным — что хуже: опоздать на встречу с Императором и получить серьёзное взыскание или потерять значительную часть своего флота, чтобы успеть вовремя? Я склонялся к первому варианту, вот только он вовсе не гарантировал, что разъярённый Август вообще не прикажет лишить меня флота.

Молчаливо сидящая в каюте нарядная принцесса Астра наконец не выдержала и спросила, почему я настолько печален. Я поведал девушке о своей дилемме — опоздать на встречу с Императором или прорываться в Тронный Мир с боем.

— Мой принц, я совершенно спокойно восприму, если мы в этот раз вообще не полетим в Тронный Мир, — ответила принцесса Астра.

Я усмехнулся про себя. Красивая девушка, но… нет, слово «глупая» к Астре никак не подходило, образование у неё было прекрасное, просто принцесса привыкла видеть мир со своей эгоцентрической точки зрения. Она считала, что я расстроен из-за того, что пообещал ей показать Тронный Мир, но испытываю трудности с выполнением обещания. Кстати, принцесса ведь являлась знатоком всех тонкостей дворцового этикета…

— Астра, мне очень нужна твоя консультация, — обратился я к своей фаворитке.

— Да, мой принц! — девушка очень обрадовалась возможности наконец-то проявить свою полезность.

— Расскажи мне, при каких условиях Император может перенести назначенную им самим встречу на более поздний срок или даже отменить её без каких-либо наказаний для не успевающего вовремя.

Принцесса ненадолго задумалась, а потом начала загибать свои пальчики:

— Во — первых, из-за смерти или тяжёлой болезни вызываемого лица. Во — вторых, если вызываемое лицо Мистик и ещё до вызова к Императору принял кристаллы, на несколько дней погрузившись в кристаллический сон. В — третьих, если вызываемое лицо находится под арестом или в заключении и не может прибыть в Тронный Мир. В — четвёртых, если идёт война, в которой приглашённый принимает активное участие и не может покинуть фронт, не вызвав нарушение порядка и тяжёлые потери своей стороны. В — пятых, если приглашение к Императору совпадает по сроку с очень важным событием в жизни вызываемого — свадьбой, например, или рождением первенца. Кажется, я перечислила все случаи. Во всех остальных лицо обязано немедленно лететь к Императору с максимально возможной поспешностью.