Защитник

Заседание закончилось в чётко обозначенные регламентом пятьдесят четыре минуты, рекламными паузами разбитые на три отрезка. Сюрпризов оно (к счастью) тоже не принесло. Выслушав показания сторон, судья Рэнт удовлетворил право Сида на выбор оружия (предсказуемо, тот предпочел рапиры) и вынес решение вести бой до четырёх ранений.

Тут же освещение начало тускнеть. Заработали скрытые в стенах и полу механизмы. Потолок плавно поднимался, а сверху опускались гигантские экраны. Зрители встретили перемены громкими возгласами — начиналось то, зачем большинство сюда и явилось.

Зал суда превращался в Арену.

* * *

Громкая музыка на миг оглушила, в то же время вызвав выброс адреналина. Начинался бой. Майкл уже возился, проверяя стёганку. Тео поднял руки, помогая ассистенту затянуть шнуровку. На миг рёбра сдавило слишком сильно, но Майкл тут же ослабил узел.

— Готово. — Секундант обошёл вокруг, придирчиво изучая результат своей работы. — Уверены, что не хотите кольчугу?

— Сделает меня медленным, — отмахнулся Тео. — К тому же, — добавил он, чувствуя, что его, как и почти всегда перед поединком, захватывает раж, — Господь благоволит отважным.

Майкл кивнул.

— Осторожнее с его рубящими, сэр. Техника у вашего противника не очень, но бьёт он как сам чёрт.

В подтверждение слов секунданта, Сид Оффер крест-накрест рассёк воздух, чем вызвал громкие возгласы зрителей.

— И посмотрите на эту рапиру, она гораздо тяжелее обычных.

Полезное наблюдение. Максимальная длина и ширина клинков, которые использовались в Божьем суде, строго регламентировались. Оружие не могло превышать три фута в длину и пять дюймов в ширину. В то же время вес клинков никто не ограничивал. Большинство адвокатов стремились создать свои дуэльные рапиры максимально лёгкими, некоторые весили меньше двух фунтов — кому придёт в голову махать тяжёлой железякой?

Но рапира Сида Оффера явно была массивней обычных. Её вес составлял никак не меньше четырёх, а то и пяти фунтов. Даже через стёганку удар такой штуковиной чреват сломанными рёбрами.

Майкл принялся за воротник, защищающий шею.

«Боюсь, дружище, — подумал про себя Тео, — если я пропущу один из ударов этого палаша, то меня не спасёт и стальной горжет — зверюга попросту снесёт мне голову».

Ситуация усугублялась тем, что Сид Оффер, был гораздо умнее, чем казался. Прекрасно знал свои сильные и слабые стороны. Вместо традиционной для рапир стёганки из толстой кожи, он нацепил кольчугу, обычно использовавшуюся в дуэлях на револьверах. Для большинства это было бы ошибкой, но не для Сида. Лишние десять или двенадцать фунтов не слишком влияли на его скорость (которая не являлась козырем гиганта), зато существенно снижали количество доступных для атак клинком зон. Фактически, в досягаемости оставались лишь голова и ноги (Тео не сомневался, что в обеих кости заменены титановым сплавом) великана.

— Защитники, прошу к барьеру, — раздался сверху каркающий голос судьи. Через миг эти же слова повторила девица из рекламы.

Майкл сунул в левую ладонь хорошо знакомую рукоять, перемотанную пропитанной потом кожей.

— С Богом, сэр.

Тео, не глядя, кивнул и направился к черте. Он не слышал ни финальных указаний судьи о честном бое, ни криков толпы. Мыслями он уже сражался.

Раздался сигнал.

В то же мгновение Тео активировал замедлитель времени. Всё стало двигаться в двадцать раз медленнее. На самом деле ход времени, конечно же, не изменился. Специальный чип обрабатывал сигналы, поступающие от зрительных и слуховых нервов, и ретранслировал информацию в мозг многократно сжатым потоком.

К сожалению, на скорость движений самого Тео это не влияло. Впрочем, он и так был существенно быстрее Сида. Прошмыгнув под зависшей в воздухе рапирой противника, Тео нанёс хлёсткий удар по ногам. Брызнула кровь. Будь у Сида настоящие сухожилия вместо карбоновых волокон, сейчас он завалился бы беспомощной тушей… но великан даже не пошатнулся.

Тем не менее двойной короткий гудок сообщил Тео о том, что он на полпути к победе и гонорару в семьдесят тысяч долларов.

Однако это же означало, что восприятие времени вернуло себе привычную скорость. Основным недостатком замедляющего чипа было то, что он практически моментально перегревался — его хватало всего на пару секунд.

Тео слишком поздно заметил движение Сида. Его мозг ещё не успел перестроиться. Локоть, величиной с небольшое бревно, тараном врезался в челюсть. Тео отлетел на добрых шесть футов, едва не выронив оружие. В звенящей от удара голове раздался ещё один звук — судья засчитал очко Сиду. Но подавать протест было некогда. Великан надвигался подобно урагану. Урагану, сверкающему острым лезвием.

Тео перекатился, уворачиваясь от удара тяжёлого клинка, отвёл по касательной второй. Угрюмое лицо Сида выражало полнейшее спокойствие. Великан снова атаковал, но Тео был готов. Он ушёл в сторону и вонзил остриё под мышку противника. Вернее, попытался. Лезвие скользнуло о стальные кольца, и в следующий миг Сид прижал руку к телу, захватив клинок Тео в плен. Великан усмехнулся.