Защитник

Он даже удивился твёрдости собственного голоса, которым прощался с Майклом. Будто говорил совсем другой человек. Совершенно незнакомый.

Но кому-то завтра нужно выиграть, а значит, кто-то должен упасть. Грусть, боль, разочарование — все эти чувства прятались, потому что на сцену выходил раж. После боя они вернутся, будут терзать его душу, но пока…

Фермер выращивает еду. Политик обманывает людей. А Тео — адвокат. Он сражается за чужую правду на Арене. Занимается этим всю свою жизнь. Стал лучшим в этом деле, чёрт возьми! И если сопляк считает, что способен доказать обратное, — пусть попытается.

* * *

Тео задыхался от жары, в то же время его конечности немели, словно он решил заняться лыжным слаломом без перчаток и ботинок, выставив параметры трассы на минимальную температуру. Озноб и лихорадка сегодня также заглянули в гости. Притащился и старый приятель «тошнотворный Ра-альф».

Чёрт! Док вообще тестировал свой препарат на чём-то, кроме отдельно выращенных органов? Арена рассыпалась мириадами осколков, сверкала, кружилась и собиралась в жуткие туманные облака.

Где-то вдалеке маячила знакомая фигура Майкла. Если отбросить несколько тысяч зрителей, тучу репортажных дронов и тот факт, что биться сегодня парень будет насмерть, — похоже на их обычный тренировочный поединок. Тео схватил рукоять рапиры, протянутой назначенным судом секундантом. Промахнулся. Прицелился получше. Со второго раза ему удалось. Блеск! Хорошо если получится хотя бы ткнуть оружием в верном направлении.

Тут зрение прояснилось. До идеала было по-прежнему далеко, но пол и трибуны перестали качаться, фигура Майкла, разминающего суставы, обрела более-менее чёткие очертания. Тео поработал кулаком, к которому возвращалась чувствительность. Попробовал пару пробных стоек — всё не так плохо. Что ж, если выиграть сегодня и не суждено, лёгкой победы бывшему ученику он дарить не намерен.

— К барьеру, — прозвучал знакомый голос девушки.

Зрители взревели, словно почуявшие кровь хищники.

Тео уверенно шагнул навстречу судьбе.

Майкл моложе и быстрее. Безупречная техника фехтования. Его мозги не превратили накануне вечером в переваренную кашу. Словом, будь Тео букмекером, вряд ли установил бы на победу парня плюсовой коэффициент. Но кое от чего фавориту боя всё же хотелось избавиться.

Сейчас, кружа с рапирой в вытянутой руке, Тео это видел.

Страх.

Он завладевал Майклом. Читался в расширенных зрачках, капельках пота на лбу и щеках, в воздухе чувствовался его запах. Одно дело — представлять, как посылаешь старика на песок, другое — видеть нацеленное на тебя острие. Никакой страховки или симуляций. Одна ошибка может открыть счёт установленным в тело имплантам, а то и отправить на истинный суд Божий. Всё так. Неверное движение — и ты больше никогда не увидишь, как встаёт солнце.

Каждый боец чувствует страх во время поединка. Но не каждый умеет находить ему применение. Кто-то поддаётся, бросает штурвал и в ужасе смотрит, что произойдёт в следующие несколько секунд. Обычно нескольких секунд достаточно, чтобы всё закончилось.

Кто-то пытается со страхом бороться. Притворяется храбрецом, старается игнорировать его проявления, а то и вовсе действует ему вопреки. Как правило, эти тоже не очень хорошо заканчивают.

Но есть и третья категория. Те, кто используют страх как топливо. Заправляют им скрытые резервуары и в нужный момент вливают в кровь, заставляя тело в последний миг уходить от атаки, вырываться из безвыходных ситуаций и не мешкать, когда предоставляется шанс. Вот они как раз и становятся победителями.

Из-за побочных действий лекарства Тео не мог замедлять время, сканировать движения и предугадывать тактику оппонента, усиливать зрение или слух. Но чтобы видеть колебания Майкла, импланты были не нужны.

Майкл сделал пробный выпад — весьма корявый, на тренировке за такое Тео устроил бы парню взбучку. Даже в нынешнем состоянии уклониться было легко. Отступил на шаг от второго. Движения парня скованны — словно это его мозги сейчас плавали в синтетическом желе. Тео отбил серию из двух ударов и дёрнул кистью. Острие рапиры молнией метнулось к щеке Майкла, оставило там красную полосу и вернулось на место.

Парень коснулся ранки и уставился на окровавленные пальцы. Чтобы ему было легче поверить, коротко прозвучал сигнал.

Но едва стих гудок, Майкл уже собрался и атаковал. Теперь к его технике было не придраться. Каждый выпад стремителен и выверен. Тео чувствовал, как по спине течёт пот, а к горлу подбирается тошнота. Один удар он видел, но не сумел отразить, второй даже не заметил. Обе раны пустяковые, всего лишь царапины, но теперь впереди был Майкл.

Тео понимал, что нужно срочно менять тактику. Улучив момент, он расставил руки в стороны, показывая, что не собирается блокировать удар. Когда же Майкл сделал выпад, эффектно «провалил» оппонента и толкнул плечом, заставив того махать руками, словно пытающаяся взлететь птица. Публика загремела овациями, а Тео скривил рот в усмешке. Это вызовет злость — ещё одного врага для того, кто не умеет её направлять.