Защитник

— Я сломаю лодыжку, не успев спуститься по лестнице. Они прекрасны, но я не могу в них пойти. — Она сняла их и пошла за своими туфлями на плоской подошве, с простым дизайном и нейтральным угольно-серым цветом.

Кристина

Моя голова все еще кружилась от того, что только что произошло между мной и Боулдером.

Он поцеловал меня!

Меня никогда раньше не целовали.

По крайней мере, не мужчина и не в губы. Мы с друзьями обнимались и время от времени целовали друг друга в щечку, но поцелуй Боулдера был другим, мое тело гудело от смущения и замешательства. Моей реакцией было немедленно отстраниться, но, честно говоря, поцелуй был приятным.

Я была справа от Боулдера, когда мы вышли на арену. Возможно, он напустил на себя важный вид или стал выше, потому что я никогда не чувствовала себя такой маленькой рядом с ним, как сейчас. Среди женщин мой рост считался чуть ниже среднего, и все же он был на голову выше меня.

Шум на трибуне стих, когда мы вышли на середину арены, где нас ждали Хан и еще четверо мужчин.

Мой пульс учащенно забился, а взгляд заметался по сторонам, стараясь охватить огромное количество мужчин и четырех крупных самцов, которые скорее всего и были победителями.

Каждый из них пугал меня, точно так же, как Боулдер пугал меня в самом начале.

— Наши Игры с успехом завершились. У нас пять победителей, — возвестил Хан и повернулся лицом к зрителям. — Пришло время Кристине Сандерс выбрать своего чемпиона.

Глупо, конечно, что я так нервничала, выбирая себе телохранителя, но вся эта затея с поединками была так превознесена, что ответственность легла на мои плечи тяжелым грузом. Мужчина, которого я выберу, получит высокий ранг и финансовую свободу — то, ради чего эти люди рисковали жизнью.

Когда внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне, я откашлялась и сказала:

— Я не смогу сделать честный выбор, ничего не зная об этих людях. Можно мне задать им вопросы?

Хан нахмурился.

— Нет, — отрезал он, — но я позволю им всем вкратце представиться.

Я кивнула и вся обратилась в слух, когда первый мужчина шагнул вперед.

— Меня зовут Наполеон, я наблюдаю за лесо-ботами в районе, который называется Старая Аляска, — сказал он.

— Хорошо, но ты же понимаешь, что… — начала я, но Хан не дал мне договорить.

— Никаких вопросов, — заявил он.

Как только следующий мужчина шагнул вперед, мне захотелось сделать шаг назад. Он был весь в кровоподтеках, с большим фингалом под глазом и искривленным носом, который выглядел так, словно был сломан не один раз, но так и не зажил. Он представился горным инженером из незнакомого мне района, и сообщил, что ему сорок два года.

Третий мужчина был молод и хорош собой. Его волосы были красиво заплетены, и у него была щетина вместо густой бороды, как у большинства Северян, которых я видела. Он даже улыбнулся мне, когда шагнул вперед.

— Меня зовут Арчер Рекс, мне двадцать восемь лет. Я — Наставник.

— Что за наставник? — тут же спросила я, и после того, как Хан кивнул, Арчер объяснил.

— Я обучаю мальчишек как науке, так и навыкам выживания. Мой титул — Наставник.

— О, так ты учитель, — воскликнула я.

Последний мужчина шагнул вперед и что-то пробормотал, но я его не расслышала.

— Говори, — приказал Хан, но человек указал на свой рот и снова что-то пробормотал.

— У него сломана челюсть. Ему трудно говорить, — перевел Арчер, стоявший ближе всех к мужчине.

Я повернула голову и встретилась взглядом с Боулдером, удивляясь, почему он стоит рядом с Ханом, а не в шеренге победителей.

— А ты?

Он покачал головой.

— Мне вряд ли нужно представляться, да и со сломанной рукой ты меня не выберешь.

Я посмотрела на него долгим взглядом, молча спрашивая, уверен ли он. Грудь Боулдера поднялась в глубоком вздохе, а затем он глянул на Арчера — дав мне свой ответ.

Я втянула в легкие воздух и внимательно присмотрелась к Арчеру. Он был очевидным выбором: молодой, сильный и улыбчивый.

— В таком случае я выбираю тебя, — сказала я и указала на высокого мужчину.

Кулаки Арчера взметнулись в воздух, и он подпрыгнул от радости.

— Да!!

Арена взорвалась аплодисментами. Я бросила последний взгляд на Боулдера, и мне не понравилось, как он понуро опустил голову.

— Поздравляю, — обратился Хан к Арчеру и пожал ему руку. Я решила, что это подходящее место, чтобы поздравить победителя должным образом, поэтому подошла и протянула ему руки. Он не взял их, вместо этого схватив меня за талию и подняв в воздух, пронеся по арене как трофей.

— Отпусти меня, — потребовала я, и когда он это сделал, натянуто улыбнулась ему. — Мне жаль, что я разлучаю тебя с твоими учениками.

Он покачал головой.

— Вовсе нет, мы поедим к ним завтра, и ты со всеми познакомишься.

Моя улыбка померкла.

— Это невозможно. У меня работа, и мне нужно приступить к ней как можно скорее.

— Работа? — нахмурился он.

Вся краска сошла с моего лица, я отвернулась от него и бросилась к Хану.

— Почему Арчер думает, что я поеду с ним? И почему он не знает о моей работе здесь? Разве вы не объяснили ему, что он всего лишь мой телохранитель?

Хан посмотрел на меня с улыбкой, которая мне не понравилась.