Защитник Драконьего гнезда. Том второй

И это уже не прежний аромат цветущей травы, это нечто куда более тяжелое. Странно, конечно, рассуждать об ароматах, когда сам воняешь, как выгребная яма, но девочка я или где?

И снова никого, хотя готова поклясться, что чувствую взгляд невидимого наблюдателя. Что почти видела кого-то в кустах или за деревом, почти слышала шорох небрежно тронутых веток.

Деревья стоят густо, но вскоре перестают быть такими уж полными сил и жизни. На стволах появляется мох, плесень, а еще странные шарообразные наросты с гладкой глянцевой поверхностью. Не знаю, что это такое, но точно не грибы.

Вода выступает из податливой почвы при каждом шаге, приходится спешиться и вести лошадей в поводу.

Признаться, если бы не постоянно ухудшающееся состояние леса вокруг, я бы быстро потеряла ощущение направления. Солнца здесь почти не видно, а хорошо пружинящая почва быстро скрывает следы. Но провожатый ведет нас уверенно.

— Куда мы идем? - спрашиваю на всякий случай.

— Здесь, на окраине болот, расположено несколько небольших деревень. Нам нужно засветло добраться до одной из них. В противном случае ночь мы не переживем.

— За нами следят?

— Не сомневаюсь в этом. Ведут еще с равнины.

— Почему не показываются?

— Думаю, опасаются. Ллисканцы не любят прямых столкновений. Они не воины, больше - охотники. Ваш отряд достаточно велик, чтобы создать проблемы в открытом бою. Но ночью, на их территории, у нас нет шансов.

И, точно на зло, до самой ночи нам никто не попадается. Хотя две деревни мы находим. Только совершенно пустые. И видно, что покинули их совсем недавно. Даже угли в очагах еще горячие.

Вот тебе и уверенность, что без проблем сможем найти тут собеседников. Варианта, что с нами тупо не захотят говорить, я не предусмотрела.

А между тем, день клонится к завершению, еще какой-нибудь час - и станет очень-очень темно и очень-очень удобно стрелять в нас из засады.

— Сейчас они здесь? Видят нас?

— Почти наверняка.

Непроизвольно тянусь рукой к подаренной Амелией броши на плаще. Мы не можем повернуть обратно, даже если бы не было риска попасть в ночную засаду.

Просто не можем.

— Ты должен кое-что для меня сделать, - подхожу к шаману и чуть оттягиваю его в сторону.

В ответ выжидательная маска. Я бы сказала, надменная. Но я уже привыкла и готова терпеть эту надменность хотя бы в благодарность за обряд с дочкой.

— Удержи их. Не позволь пойти за мной.

Я бы могла попытаться ускользнуть самостоятельно, но Анвиль отдал слишком понятный приказ - не спускать с меня глаз. А мне нужно хотя бы немного времени.

— Нет.

— Да. Ты сам знаешь, что я права. Мне нужно попытаться докричаться до ллисканцев. Нужно, чтобы они выслушали нас. Иначе все напрасно. Весь этот поход напрасно.

— Нет, - его маска будто идет трещинами, но на самом деле это всего лишь глубокие морщины. - Убьют. Не услышат.

— Я хотя бы попытаюсь.

Глупо давить на то, что я королева. Для него я никто - это очевидно. Если бы судьба повернулась чуть иначе, на Артанию вполне могли нападать те самые люди, что сейчас меня охраняют.

— У тебя наверняка есть средство, чтобы выпил - и сразу смерть. Быстро и без боли. Дай мне на всякий случай. И тогда мы оба не нарушим приказ Анвиля. Мы оба понимаем, что они не станут говорить ни с кем, кроме меня. Если вообще станут. И времени на сомнения почти не осталось.

— Не поступок разумного владыки, - отрицательно качает головой.

Просто пожимаю плечами, мне больше нечего ему сказать. Планировать надо внимательнее, а всякие чрезвычайные ситуации пытаться предугадать задолго до того, как они могут случиться. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать все. Но я этого не сделала. Не хватило проницательности, рассудительности, опыта… не знаю, но чего-то, определенно, не хватило. В следующий раз обязательно постараюсь быть более прозорливой. Понятное дело, если следующий раз будет.

Какое-то время стоим друг напротив друга - и у меня даже успевает устать шея, так как приходится смотреть снизу вверх. А потом шаман молча уходит к своей лошади, копается в седельной сумке и возвращается с одной единственной горошиной черного цвета.

— Нужно проглотить. Смерть придет скоро.

— Спасибо, - зажимаю горошину в руке. – А теперь мне нужно незаметно выбраться в лес.

— Идем.

Шаман разворачивается и идет на противоположную сторону деревни. Я плетусь следом. На нас смотрят, но все спокойно. Я не одна.

Когда оказываемся за домами, покосившимися лачугами из дерева и глины, шаман останавливается.

— У тебя мало времени. Вскоре они поймут, что тебя нет.

— Спасибо! - благодарю еще раз. - За все спасибо. Надеюсь, еще увидимся.

— Не поступок разумного владыки, - со вздохом повторяет шаман.

Разворачиваюсь и быстрым шагом иду к лесу. Если там кто-то есть, то наверняка меня видит.

И даже почти не страшно. Особенно если потихоньку мурлыкать себе под нос песенку об аленьком цветочке, которую пела Амелии.

Допеть песню я не успеваю, потому что, когда за спиной смыкаются кусты – и деревню больше не видно, впереди слышу треск ветки. Один единственный треск - и больше ни звука, ни шевеления.

Случайность? Нет, разумеется, я так не думаю.