Защитник Империи

– Да ни беса она не помогает! – быстренько сбросив с плеч дорожный мешок, с досадой высказался Пройдоха и уселся на торчащее из земли толстенное корневище. Блаженно вздохнул, опершись спиной о ствол ели. Переданную ему баночку с мазью все же взял и, с завистью покосившись на меня, заметил: – Одному Стражнику хорошо, даже мазаться никакой гадостью не надо.

– А ведь и правда, – протянули близняшки и с любопытством уставились на меня. Сощурились эдак изучающе и переглянулись, явно что-то замыслив.

– Просто я невкусный, – поспешно отшутился я, пока меня на какие-нибудь опыты не пустили. Например, по созданию универсальной противогнусной мази.

– Да дело не в Кэре, а в тебе, Джейкоб, – пришел мне на выручку Герт и на полном серьезе заявил: – Тут ведь в чем проблема… Всех только та мошка грызет, что рядом обитает… А за тобой еще и тот гнус гоняется, которому хоть разок удалось тебя куснуть.

– Да ну на фиг! – недоверчиво уставился на него Пройдоха. – С чего бы мошке специально гоняться за мной?

– Видать, жаждут продолжения банкета, – усмехнулся Большой. – Спиритуса-то им перепало не меньше, чем крови.

– Ладно, хорош трепаться, – прервал их командир и обратился к нашему проводнику: – Ну что, долго нам еще до этого заброшенного хуторка брести?

– Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, – пожал плечами тот.

– Мать моя… – закатил глаза Пройдоха. – Еще четыре часа!

– И это мы только дойдем. А еще возвращаться нужно будет, – подлил масла в огонь Большой.

– Это что нам, выходит, в лесу ночевать придется? – возмутился Пройдоха.

– Ну если сразу назад не пойдем, то можно добраться до Вольного и там до следующего дня отсидеться… Дотуда от заброшенного хутора совсем недалеко идти, – сняв котелок и почесав макушку, осторожно предложил наш проводник, которого, похоже, тоже не прельщала перспектива провести ночь под открытым небом. Оно и понятно – хоть и не зима еще, а все-таки холодновато. Да и опасно просто располагаться вот так на ночлег в лесу, учитывая, какие темные твари из здешних мест выходят.

– Что еще за Вольное? – недоуменно нахмурился Моран. – У меня на карте такого поселения нет.

– Да селище это небольшое, – помявшись немного, неохотно поведал Фил. – На ничейной земле. А Вольное, потому как вольный люд там живет.

– И чем же он, этот люд, в такой глуши промышляет? – поинтересовался Пройдоха. – Пиявками, разве что?

– Отчего же пиявками? – удивился Фил. – Здесь и грибов, и сладкой ягоды видимо-невидимо! Знай себе собирай. А еще болотная руда имеется. Мало ее, конечно, но по нынешним временам и такую малость ой как выгодно добывать.

– А ты когда в последний раз там был? – перебил его Серый.

– Да полтора десятка дней еще не минуло, – почесав щетину на щеке, задумчиво проговорил Фил и уже уверенно добавил: – Да, точно, как раз в канун дня Святого Вильгельма там был.

– И что, тихо там у них? – продолжил расспросы командир.

– Ну так, – подтвердил проводник. – Ни упырей у них не видели, ни прочих тварей. Я вот даже думаю к ним на время перебраться, – поделился он сокровенным. – И семью с собой забрать… Пока тут все не успокоится.

– Странно, что Вольное это никак не затронуло нашествие темных тварей, – заметил Большой, с намеком косясь на Морана.

– Странно, – согласился тот. – Но полностью укладывается в наши предположения. – Не дав открывшему было рот Большому вымолвить и слова, сказал: – Четверть часа здесь передохнем. Кто желает, может подкрепиться. Ехать нам все-таки еще очень долго, да и навряд ли в этом Вольном обнаружится таверна.

– Так это мы завсегда с превеликой охотой! – поведал Большой, похлопав себя по прикрывающей брюхо броне.

– Кто бы сомневался! – рассмеялись девушки.

Есть мне не хотелось, но были иные желания. Относящиеся к естественным надобностям. Я решил отойти в сторонку, раз выдалась такая возможность. Впрочем, не у одного меня такая идея возникла. Джек вон тоже явно неспроста крутит головой по сторонам. Да и Святой что-то зашевелился.

– Фил, а опасностей здесь никаких нет? Топей там, к примеру, небольших и неприметных? – спросил командир, едва я и Джек обратились к проводнику за разрешением отлучиться на пяток минут.

– Нет, топких мест в округе нет и еще миль пять не встретится, – заверил проводник. Сообразив, что к чему, махнул рукой, указывая куда-то влево: – Овражек там есть подходящий. Я покажу.

– Тоже схожу, – так и не дождавшись предложения хлебнуть немного можжевеловки из заветной баклажки, решил Пройдоха.

Шурша прошлогодней листвой, мы двинулись следом за Филом и вскоре дошли до этого его оврага. Или скорее до большой продолговатой формы ямы полсотни ярдов длиной и десяток шириной, а глубиной всего в рост человека, да и то в самом глубоком месте. Впрочем, места всем хватит. Даже если выбирать.

Сделали, значит, мы свои дела – идем обратно. Не спеша. Красота…

Едва ощутимое касание магической энергии заставило меня запнуться, встрепенуться и недоуменно вопросить:

– Что, блин, за дела?