Защитник Империи

«Предупреждал», – прошептал я, испытывая настоящую душевную муку при мысли о том, что бес прав и Энжель – просто хитрая обманщица… Хотя ее поступок говорит сам за себя… Вот только уверовать в то, что мои глаза мне не солгали, никак не получается… Не может быть Энжель такой подлой негодяйкой. Этого просто не может быть! Последнюю свою мысль я почти выкрикнул. Вернее, попытался, а на деле издал лишь тихий хрип.

«Вот то-то же!» – воздел пальчик к небу рогатый, удовлетворенный признанием его правоты.

«Что со мной?.. Я умираю?..» – спросил я, чувствуя, что мое тело уже не то что немеет, а буквально каменеет.

«Да нет, – фыркнул бес. – Ты лишь парализован одним хитрым ядом».

«Значит, убить меня она не желала!» – немного воспрянул я духом. Хотя какой толк от этой обнадеживающей вести? Сейчас Энжель исчезнет, и больше я ее никогда не увижу… Не зря же она так попрощалась… Как при расставании навсегда…

«Похоже на то, – согласился хвостатый. – Только обездвижила на пару часов. – И с намеком протянул, хитро блеснув глазками: – Впрочем, это дело поправимое…»

«Ты можешь быстро снять с меня паралич?!» – В моей душе всколыхнулась надежда.

«Вне всяких сомнений, – важно ответствовал бес и, потерев лапки, радостно осклабился: – Паралич я с тебя мигом сниму. Но только в том случае, если ты дашь слово, что после того, как изловим лисичку, мы займемся этой дырой! Паром прямо с мерзкими овцами утопим, а поганую таможню – сожжем!»

«Даю слово», – без промедления согласился я на условия беса, даже не подумав, чем грозит его замысел. Не тот сейчас момент, когда можно торговаться…

Бес скакнул на радостях через голову и исчез, деловито пообещав: «Щас все сделаю!»

Не обманул. Сковавшее меня оцепенение начало мало-помалу ослаблять хватку. Сначала зрение восстановилось, потом я смог подвигать глазами, шевельнуть рукой. И пяти минут не прошло, как ко мне в достаточной мере вернулась способность двигаться. В первую очередь я, разумеется, натянул штаны и поясной ремень застегнул. Выбравшись из кресла, пошатываясь, двинулся к двери.

«Что, вот так и попрешься? – поинтересовался устроившийся на моем левом плече бес, едва я ухватился за дверную ручку. – И стреломет не захватишь?»

«А зачем он?» – остановившись, недоуменно покосился я на болтливую нечисть.

«Как – зачем?! – изумился бес. – Догоним эту наглую лису и пристрелим, как последнюю собаку!»

«Нет, она мне живой нужна», – помотал я головой.

«Может, ты ее еще и простишь, после того что она сделала? – съязвил откровенно ухмыляющийся рогатый. Придвинувшись поближе к моему уху, он жарко зашептал: – А давай тогда знаешь что?.. Давай ее твоим фамилиаром сделаем! Тогда и убивать не понадобится, ведь она будет принадлежать тебе душой и телом! Да и какие-никакие магические способности получишь! Кругом один профит!»

«Сначала ее догнать надо», – отмахнулся я от настырного поганца, которого хлебом не корми – дай какую-нибудь гадость выдумать.

Отворив наконец дверь, я выскочил из таможенной конторы… и сразу с порога навернулся, не удержавшись на ногах. Но не обратил на это никакого внимания. Поднялся и с максимально возможной скоростью устремился к трактиру. На миг только притормозил у фургонов тьера Дивэйна, отрывисто бросив:

– Где эйра Элис?

– Так она в город уже ускакала, – просветил меня один из обозников купца.

Я в общем-то в этом и не сомневался. Конечно, Энжель уже и след простыл. Не стала она дожидаться, когда я очнусь, – умчалась. Но удостовериться в этом все же стоило.

Окончательно избавившись от последствий паралича, я вихрем пронесся по двору и залетел в стоящую позади трактира конюшню. Чуть приоткрытые низкие ворота сразу настежь распахнул и, схватив висящую на стене уздечку, направился к гнедому.

– Буяна возьму, – коротко уведомил я обиходившего лошадей Джерома, отодвигая его к стене.

Быстро взнуздал коня и вскочил на него. Седлать нет времени. Надо во что бы то ни стало нагнать Энжель. Шанс ведь есть. Лошадь у нее из степных – выносливая, но не быстрая. К тому же уставшая за дневной переход. Так что должен я ее настигнуть на Буяне. Нет, не должен, а просто обязан…

Отставив позади Джерома, раскрывшего от удивления рот, я с места послал коня в галоп. За пару мгновений домчался до ворот и вырвался на простор, так и не поняв, что мне кричали вслед люди, уворачивающиеся от несущегося коня. Потом, все потом… Только бы догнать Энжель…

Буян меня не подвел – несся как ветер. И вскоре я увидел скачущую впереди, по дороге в Остмор, Энжель. Не так уж сильно она и оторвалась, как я боялся… Наверное, какое-то время потеряла, объясняя спутникам необходимость уехать, не дожидаясь их. Или не рискнула гнать лошадь, пока ее видят с таможенного двора.

Не иначе как почувствовав устремленный ей в спину взгляд, Энжель обернулась. Жаль только, не разглядеть, насколько сильно она удивилась, увидев позади меня… Одно ясно, никакого желания общаться со мной она не имела, так как тотчас принялась нахлестывать свою лошадь, понуждая ее скакать быстрей.