Защитники

И только после мгновения, которое казалось вечностью, Брим тоже закончил свой маневр — на этот раз тщательно рассчитанный так, чтобы вывести из полупетли пикирования точно в хвосте противника, где разлагатели могли нанести самое серьезное поражение. Тут же Горман ударил в упор с расстояния в сто пятьдесят иралов.

На этот раз от «Горн-Хоффа» полетели клочья и осколки. Он замедлил скорость, и большая панель перешла в нижнее положение. Каким-то чудом рулевой облачника сумел удержать корабль в воздухе.

По многолетней привычке Брим приблизился, чтобы закончить работу. «Горн-Хофф» отчаянно вилял, но уже не так точно, как раньше. У себя за спиной Брим услышал, как Горман готовит разлагатели…

И вдруг он сердито тряхнул головой.

— Хватит смертей! — шепнул он про себя со злостью. И вслух приказал:

— Не стрелять!

Этому «Горн-Хоффу» никуда не деться. Либо он вскорости приземлится, либо распадется в воздухе. В любом случае его экипаж уже вышел из войны.

И Брим поравнялся с подбитым кораблем. Его удивила собственная эмоциональная пустота по отношению к облачнику — ни ненависти, ни сочувствия. Пусто. Заглянув на чужой мостик, он увидел за штурвалом контролера — из элитных войск Трианского. Облачник в прозрачном шлеме устало оглянулся назад, ожидая. Волосы у него были такие светлые, что казались белыми.

Брим поднял кулак с оттопыренным вниз большим пальцем — универсальный знак: «Убирайся с неба».

Рулевой «Горн-Хоффа» понял. Он после секундного колебания отсалютовал через несколько сот иралов, разделявших корабли, и резко свернул к земле.

Бросив назад беглый взгляд, Брим поднял нос «Звездного» в плавном подъеме и пошел к зоне своего патрулирования. Облачник вышел из войны.

И всего через пару тиков снова сработала тревога приближения, и почти сразу их накрыло огнем разлагателей. Горман резко развернул башни назад, а Р-6595 судорожно дернулся. Брим чуть не потерял сознание от удара об ограничители кресла, когда близкий промах осыпал гиперэкраны серией ударов, и мостик наполнился летящими осколками стекла. С бьющимся у горла сердцем Брим инстинктивно обернулся и глянул в сторону кормы. Это был «Горн-Хофф» с по-прежнему висящей за кормой в зоне пониженного давления панелью управления и выставленными вперед разлагателями, будто бой не кончился.

У Брима покраснело в глазах.

— Убрать гада! — зарычал он из глубины горла и так резко развернул «Звездного», что «Горн-Хоффу» с его угловатым корпусом вовек было не угнаться.

Горман стал стрелять, а Брим подошел на несколько сот иралов к корпусу облачника и с величайшей точностью чуть скользнул в сторону. Мощные разлагатели «Звездного» дали долгий оглушительный залп по зоне мостика с такой близкой дистанции, что промахнуться было невозможно. «Горн-Хофф» затрясся, как от удара гигантского молота, и осколки от него громко забарабанили по гиперэкранам «Звездного Огня». Облачник скапотировал и штопором пошел вниз. Брим сгоряча рванул следом; ветер загрохотал в разбитых верхних гиперэкранах, когда «Звездный» пробил облака, не отставая от «Горн-Хоффа», будто два корабля были связаны невидимым канатом.

В опасной близости от поверхности вражеский рулевой вдруг резко выровнял машину — но на этот раз подбитый «Горн-Хофф» уже не мог набрать высоту. Брим стиснул зубы и приблизился в безжалостной решимости. Горман бил залп за залпом, пока из «крыльев» «Горн-Хоффа» не вырвалось яркое красно-желтое пламя, подсветив окрашенные на остриях кинжалы.

«Горн-Хофф» еще раз затрясся, испустив облако маслянистого черного дыма, встал на дыбы, перевернулся, медленно завертелся влево, как падающий лист, но — невероятно — выровнялся в последний момент. Из него вылетел рой спасательных пузырей. Машина дернулась, скользнула вдоль скалистого склона, потом клюнула носом и быстро пошла к земле, наконец распустившись огненным цветком языков пламени и обломков корабля.

Брим пошел спиралью вверх, ощущая, как вместе с пламенем вражеского корабля выгорает его злость. Глядя, как отскакивают от земли спасательные пузыри, он подумал о том рулевом. Беспримерная храбрость и искусство, но запрограммирован на совсем другие моральные принципы. И ведь Брим это знал! Он с досадой, встряхнул головой. Какого же он свалял дурака! После стольких лет войны с Лигой он, имперец, позволил себе поступить с ними по правилам Империи — и победил, да, но еле-еле. Еще бы пару тиков… Он вздрогнул. Никогда больше не подвергнет он риску свой корабль и экипаж, проявляя милосердие к облачникам. Такие люди не хотят милосердия, потому что не понимают, что это такое.

После долгих раздумий он вызвал поисково-спасательные силы — пленники могут дать ценную информацию. Потом поднялся сквозь облачный панцирь к яркому утреннему солнцу и снова взял курс в свою зону патрулирования. Там будет ждать Молдинг, и еще — надо записать на счет корабля два «Горн-Хоффа». Взгляд на дисплей КА'ППА известил его, что такие бои идут вокруг Триады повсюду. Точно по содескийским прогнозам, война в окрестности Авалона началась вполне всерьез.

* * *